Шотик Арменович покосился на него с неодобрением.

– Я к этому и веду. Дед Марат находится на пути превращения в хранителя дома.

– Он же своих родственников терпеть не может, – оторопел Петя.

– Немного не так. Скорее, он на них обижен, что не уберегли родного гнезда. Вспомни, он практически последний из большой и дружной семьи. Остальные поумирали, а те, кто до сих пор здравствует, разлетелись по свету и родственниками особо не интересуются. Для деда Марата дом – священное место, а для поселившихся там после его смерти – недвижимое имущество в деревне. Чувствуешь разницу?

Петя медленно кивнул, начиная понимать.

– Он буянит именно поэтому? – спросил он.

– Да. Марат – последний хранитель родового гнезда, и он остался на посту. Не знаю, что им двигало, но чувства, которые он при этом испытывал, были очень сильны. Они и запустили механизм превращения. Что получится в итоге, я не знаю, потому что чувства эти не только сильные, но и отрицательные, а отрицательные эмоции и обида редко приводят к чему-то хорошему.

– А как же я? Я совсем ему чужой.

– Ошибаешься. Ты свой, деревенский. Жить в дом он тебя, конечно, не пустит, но гостеприимство окажет. Ты к нему с уважением, и он тебя не обидит. Он же не бес, не какая-то злая сила, а всего лишь обиженный старик. Пусть мертвый. Самое главное для нас – что дед Марат присмотрит за тобой, чтобы, не дай бог, тебя в его доме не обидели. С учетом профессионализма наших убийц, такая защита лишней не будет.

– Почему Рустему так важно меня именно убить? – задал Петя волновавший его вопрос. – Вы же этого делать не стали? Хотя могли.

– Рустем заметает следы после неудавшейся операции. Как все красиво планировалось: он отыскивает Избранного, полоскает ему мозги, и Избранный обращается к представителю Даруты с просьбой о контакте. Он, представитель, благородно соглашается, а остальные цивилизации рвут на заднице волосы. Кстати сказать, в существование Избранных до сих пор никто особо не верил. Отсюда и лазейка в законе. У Предтеч же тоже имелись Избранные, и многое им позволялось! Вот и МКС решил выпендриться не по делу. Избранный имеет право просить о контакте! Никто не имеет права на контакт, если цивилизация до него не созрела. Рустем хоть и гад, но молодец, изящно придумал. Сейчас же у него земля горит под ногами, его операция вот-вот может стать достоянием гласности, а для него и его планеты это означает суровое наказание. Честно сказать, я не подозревал, что он настолько испуган и отважится на убийство Избранного. Нам нужны только сутки!

– Что вы придумали? – не сдержал любопытства парень.

– Детали операции не подлежат разглашению, – отрезал Антон Павлович.

– Понятно, – вздохнул Петя.

– Ты не переживай, дед Марат – отличный сторож. Мимо него и мышь не проскочит. К тому же мы там порядок навели. Сейчас у Марата красота – чисто, аккуратно. Это всего на сутки, – повторил Антон Павлович.

– Да я же не спорю.

– Я тебя провожу, – засуетился Арменыч. – А может, мне с тобой?..

– Нет. – Антон Павлович непреклонно покачал головой. – Идите лучше домой, Шотик Арменович. Так будет безопаснее, – несколько туманно объяснил он.

– До свидания, Петр! – Шотик Арменович потоптался на месте, зачем-то колупнул отслоившийся кусок краски с забора. – Ты звони, если что. Мобильный у меня есть, с твоим спутниковым телефоном ты сразу дозвонишься.

Затем он развернулся и, слегка загребая ногами, побрел по центральной дороге.

Они досмотрели, как спина старика исчезает в потемках.

Петю ждало гостеприимство деда Марата.

Петя открыл калитку Маратова дома и замер как вкопанный. Старый дом больше не походил на последний приют призрака – он хвастался чистыми стеклами, взблескивающими в льющемся изнутри свете, и крытой толем крышей. Двор тщательно выкосили. От хрупких растений с желтыми колокольцами цветов и следа не осталось. Оказалось, их масса раньше скрывала вполне себе целое мощение. Плиты, тщательно почищенные от годовых наслоений земли и листьев, складывались в незамысловатый узор. Идти по ним было приятно.

Петя поднял глаза, с какой-то странной надеждой ожидая увидеть восстановленный балкончик, зеленые пузатые бока которого так притягивали его в детстве, но тут парня ждал облом: зеленые останки балкончика, ранее валявшиеся прямо под окнами, отнесли к забору и аккуратно там сложили. Из трубы шел дым.

– В доме еще лучше, – подсказал из-за спины Антон Павлович. Все это время он терпеливо ждал, пока Петя насмотрится на изменения и, наконец, отомрет. Судя по голосу, изумление парня его порадовало.

– Когда только успели? – проворчал Петя для порядку и пошагал к дому. Антон Павлович следовал за ним.

Шеф Специального отдела не соврал: изнутри Маратов дом выглядел еще лучше. Новые занавески, чисто выметенные полы, чиненая мебель… Все пространство полнилось сытным запахом тушеного мяса, приготовленного в печи.

Видя, как парень принюхивается, Антон Павлович счел нужным объяснить:

– Один из охраняющих тебя бойцов замечательно готовит. На уровне шеф-повара ресторана. Хобби такое у человека.

Они вошли в горницу. Через проем кухни было видно, что за столом расположились четыре человека, а согнутая спина пятого с завязанными бантиком тесемками фартука склонилась над плитой. Человек что-то сосредоточенно помешивал. Петя ждал, что сейчас Антон Павлович познакомит его с кухонными сидельцами, но чекист прошел мимо – сразу в комнату, бывшую спальню деда Марата. Сидевшие проводили их внимательными взглядами, только владелец спины с тесемками фартука не соизволил повернуться.

Спальню деда Марата парень помнил по предыдущему посещению дома, когда они с Арменычем искали следы пришельцев, а потом насиделись в подвале. Событий с того времени произошло столько, что поиск этот казался ужасно наивным. Даже стыдно вспоминать. Петя хмыкнул и смущенно передернул плечами. Комната с тех пор практически не изменилась: та же узкая тахта, «полированный» стол у окна, пара книжных полок и старенький-престаренький телевизор еще советской эпохи. И то же кашпо на стене с сухими плетями аспарагуса. И все же комната выглядела по-другому. Петя даже сначала не понял, в чем выражалось это «другое». Потом сообразил: люди. Другой комнату делало присутствие людей. Люди отремонтировали дом, сделали уборку, приготовили в его печи еду. Люди наполнили – пусть временно! – его жизнь смыслом. И дом ожил, повеселел. Судя по всему, старый Марат гостям обрадовался.

Петя тоже обрадовался, поскольку еще помнил прошлый визит и опасался, что дед Марат придумает каверзу покруче, чем сидение в подвале. Защита защитой, но призраки его пугали.

– Ну что же ты? Входи! – раздался из-за спины нетерпеливый голос Антона Павловича. Рассматривая будущее пристанище, парень про чекиста совершенно забыл. Только сейчас осознал, что продолжает стоять на пороге комнаты, не решаясь сделать шаг внутрь, а сзади топчется Антон Павлович.