В самом центре чудес припала к земле избушка из почернелых бревен, до того неказистая, что парень не сразу обратил на нее внимание. Срубленная словно наспех, она походила на взъерошенную ворону, летящую против ветра. Судя по месторасположению, главные чудеса и сокровища находились именно там. Петя задумался, не пойти ли посмотреть, потом плюнул и решил не утруждаться. В нынешней его ипостаси сокровища его не интересовали. К тому же он откуда-то знал, что именно находится в неказистой избушке: свитки, хранящие накопленную волхвами мудрость веков. Огромная ценность для археологов и безнадежно опоздавший наказ предков потомкам – для всех остальных.

Парень смотрел в ту сторону. На краешке сознания ли, интуиции ли или других данных человеку орудий познания мира возникло ощущение, что внутри кто-то есть. Ощущение сначала слабое, а потом оно резко усилилось, сигнализируя о присутствии могущественного живого существа. Например, хозяина острова и, возможно, не одного. Петя потянулся было внутрь избушки своими вновь приобретенными способностями, но ничего не получилось. Зато в мозгу оформилось ехидное «ножками, ножками попробуй». Петя отвернулся: не сейчас.

«А что там поделывает Рустем?»

Перед глазами встал старый погост, его сменили коридоры корабля. По ним Петя, не заметив как, зашагал уже во плоти. Куда идти, он знал. К тому же на скитания по кораблю времени не было, да и скучно это – если знаешь, что перед тобой и как работает. Вы же не будете с восторгом рассматривать старый будильник, благоговейно прислушиваясь к исходящему изнутри тиканью. Вот и Петя не стал, пусть перед ним оказался не будильник, а космический корабль. Через некоторое время шагать по коридорам ему надоело, и он сразу возник перед пришельцем. Вернее, за ним. За его спиной. Тот визита не ждал, поэтому находился в своем привычном облике. Нет, ничего сверхординарного во внешности инопланетянина не наблюдалось: обычный усталый человек. Длинное костистое лицо выдавало в нем натуру властную. Серо-синие глаза смотрели высокомерно. А может, дело и не в нем, а в окружающей обстановке. Она сочетала в себе спартанскую простоту и военную функциональность. Никаких каминов, туманных стен или, упаси господи, окон в осень. Ну еще бы, на имперском-то крейсере! Петя откуда-то знал, что этот корабль – имперский крейсер, а находившийся перед ним Рустем – высококлассный ксенодипломат, в профессиональные обязанности которого входят переговоры там, где военную силу применять нецелесообразно или просто опасно, а также решение проблем, где положительный результат обуславливался такими качествами личности, как пронырливость, ум и добродетельность. Добродетельность, естественно, с учетом менталитета цивилизации Дарута. Надо ли говорить, что Рустем обладал всеми этими качествами в избытке.

Инопланетянин сидел за столом, перед ним светился монитор с непонятными закорючками чужой письменности. Рустем что-то быстро-быстро наговаривал в подобие микрофона, и строчки на мониторе двигались, складываясь в неведомую Пете информацию.

– Здравствуйте, – негромко поздоровался Петя с Рустемовой спиной.

Спина вздрогнула.

– Ты?

Пришелец резко развернулся, едва не свалив стул.

– Я, – согласился парень.

– Как ты?.. – Инопланетянин запнулся, к чему-то прислушался. – Понятно. Все-таки ты сумел воспользоваться силой Избранного.

– Вашими молитвами, – согласился Петя. – Я вот зачем зашел: Контакта не будет. Я как Избранный отказываюсь от него. – Помолчал, добавил: – Без объяснения причин.

– Вы пожалеете, – сказал Рустем. Растерянности в нем уже не наблюдалось.

– Не уверен, – покачал головой парень.

– Неужели вам не нужен могучий союзник? Союзник, готовый подставить плечо? С нашей помощью Земля выйдет на другой уровень, вы…

– Я знаю, что представляет собой цивилизация Дарута, – предупредил Петя дальнейший поток красноречия.

Дипломат не смутился:

– Ну и что? Когда нам выгодно, вернее нас союзников не найти. А нам выгодно. И вам выгодно. Некоторый путь мы сможем пройти вместе.

Петя улыбнулся. Новое существо, коим он сейчас являлся, видело Рустема насквозь. Тот выглядел таким смешным и жалким со своими потугами соблазнить Избранного!

Рустем же не унимался. Видимо, он не до конца представлял себе способности Избранного.

– …через тысячу лет, когда война со Злом…

Он начинал надоедать.

– Врать нехорошо, – наставительно произнес парень.

Пришелец запнулся на полуслове. Сглотнул. Сжал губы. И заговорил. Только теперь в голосе его благостности поубавилось, да и произносил он другие вещи. Совсем другие. В глазах его горел ужас, но слова текли безостановочно.

– У каждой цивилизации есть свои начало, расцвет и конец. Однако некоторые из них способны перешагнуть некий порог и вместо конца, знаменующего смерть и забвение, уйти на другой виток, став сверхцивилизацией. Это происходит редко, очень редко.

Петя благожелательно кивал. Это все он уже слышал от Антона Павловича, но Рустему для признания требовался хороший разбег.

– Нашей цивилизации перейти на этот этап не грозит. Мы находимся в зените, но уже через тысячу лет появятся первые признаки конца. И ничего с этим поделать нельзя – закон Вселенной непреложен. Мы смирились: все уходят, уйдем и мы. Но, оказывается, существует планета, где смерть отказывается собирать свою жатву! Заштатная, отсталая планетенка, населенная грязными дикарями! Почему смерть решила обойти стороной именно вас? А? Мы строим могучие корабли, способные гасить звезды, мы восприняли всю мудрость предшествующих гуманоидных цивилизаций, мы построили самое совершенное общество, где нет места несправедливости и нищете, и тут обнаруживаем каких-то дикарей, которым дано уйти на следующий виток! Грязным дикарям, а не нам, умным и совершенным!!! Среди них, а не среди нас появляются Избранные, которые и являются предтечами следующего витка! Они не знают, какая сила им дана, не умеют ею пользоваться, отчего рано умирают, но они появляются!!!

Дипломат разгорячился, он уже не пытался заткнуть рот самому себе. Но лучше б он продолжал попытки, ибо льющаяся из него ненависть могла убить, будь она чуточку поматериальнее.

– Но мы придумали, как сцедить немножечко силы у дикарей, которые ее не достойны! Мало того, скоро у вас тоже прекратят рождаться Избранные. Вы не станете сверхцивилизацией, а мы получим могучего и преданного союзника. И он позволит нашей цивилизации продержаться гораздо больше миллиона лет. А там, глядишь, догадаемся, как превратиться в сверхцивилизацию. Нет, не беспокойтесь, никто не собирается превращать вас в рабов. Вы будете равными среди равных, – Рустем довольно улыбнулся, – такими же, как мы. …Тебе нас жалко? – зашипел он, хотя Петя слушал его молча. – Себя пожалей. …Мы предоставим вам все технологии, средства от неизлечимых болезней, мы будем добры и мудры. Мы всегда будем рядом с человечеством, поддерживать его в трудную минуту и защищать от бед. Нет, конечно, мы будем понимать необходимость самостоятельного развития, уметь отходить в сторону, но навсегда, навсегда наша добрая тень станет человечеству Земли поддержкой и опорой. Как ты думаешь, во что превратится человечество через тридцать, сорок, пятьдесят поколений? Человечество, не прошедшее через огонь, воду и медные трубы, человечество, сильное, правильное и хорошее, способное на сильные поступки, но не способное идти вперед самостоятельно? Правильно, в нашего преданного вассала. Через тридцать, сорок, пятьдесят поколений в вас потухнет огонь, который может как погубить вас, так и перевести на следующий виток. Перестанут рождаться Избранные, признак будущей сверхцивилизации, и вы станете как все. Могучие, совершенные и короткоживущие.