– Дом, милый дом, – негромко сказала Алаур. – Дроу не изменятся никогда.

– Но ты любишь их, – тихо произнёс Данаг.

Алаур кивнула.

– Значит, должна попытаться спасти.

Алаур не спешила принимать решение – даже там, где оно казалось очевидным.

– Пусть подождут, – сказала она, здраво рассудив, что время, проведённое взаперти, пойдёт заговорщикам только на пользу.

Разве что Кхару согласилась она принять на следующий же день, но тот оказался слишком слаб.

Тогда Алаур пришлось самой поехать к нему. Приказав подготовить двух ящеров, в сопровождении Данага она направилась к одному из богатейших дворцов Керр-Иса.

Кхару, бледный и исхудавший, лежал в постели. Лицо его осунулось, а на обнажённых руках виднелись ожоги.

– Что они делали с тобой? – сказала Алаур тихо, присаживаясь на край кровати.

– Всё… хорошо… моя… госпожа, – выдохнул тот. При виде королевы он попытался встать, но Алаур распорядилась, чтобы его уложили назад.

– Что случилось, пока меня не было? – спросила она.

Кхару прикрыл ненадолго глаза и только после паузы, справившись с одолевавшими его эмоциями, начал рассказ:

– Едва вы покинули город, снова начались бунты недовольных родов. Никто не был удивлён. Мы сдерживали оборону, и Вейл возглавлял армию вместо вас.

Но время шло. Стали ходить слухи, что вы отправились к дракону, на морское дно.

Алаур бросила быстрый взгляд на Данага.

– Хотела бы я знать, кто их распустил, – вкрадчиво произнесла она.

– Скоро… – Кхару закашлялся, но затем продолжил, – скоро я понял, кто. Госпожа Эления во главе кавалькады ящеров приблизилась к воротам со стороны подземных троп. Она сказала, что видела в водах священного озера, как дракон унёс вас в своих когтях. Сказала, что никто не возвращался из подводных пещер назад.

Алаур кивнула.

– Продолжай.

– Мы спорили… о том, верить ей или нет. Все знали, что она недолюбливала вас. Но затем Вейл достал арбалет и приказал открыть ворота. Вот… и всё, – Кхару снова задохнулся кашлем.

– Почему ты оказался под судом?

– Я… пытался не позволить ему. Но Вейл намного старше меня, дроу больше уважают его.

Алаур кивнула и поднялась.

– Я верю тебе, – сказала она. – Когда ты поправишься – станешь новым командиром армии Керр-Ис.

– Госпожа… – Кхару склонил голову, но Алаур уже не обращала внимания на него. Она покинула спальню своего последнего соратника. В горле её клокотала злость.

– Я хочу встретиться с Вейлом прямо сейчас, – сказала она, забираясь в седло, но Данаг поймал её за руку и заставил посмотреть на себя.

– Не стоит, – твёрдо сказал он, – подожди, пока выйдет злость.

Алаур поджала губы и нехотя кивнула.

На следующий день она в самом деле осознала его правоту. Вместо того, чтобы отправиться к Вейлу или призвать его к себе, Алаур приказала привести Элению во дворец.

Лишённая головного убора, в котором встретила Алаур в прошлый раз, Эления казалась маленькой и слабой. Её швырнули на колени перед королевским троном, но Алаур не шевельнулась, чтобы поднять её – и сама Эления не пыталась встать.

– Много лет, – сказала королева медленно, – жрецы читали волю богов за нас. Много лет мы доверяли им. Потому что верили – ни одна жрица не решится солгать, когда Мать Пауков смотрит на неё.

Алаур замолчала, наблюдая за реакцией подсудимой, но та ни жестом, ни взглядом не выдала своих чувств.

– Что стало бы с нашим народом, если бы мы знали, что жрицы так легко обманут нас… Скажи мне ты, говорящая от имени богов?

Эления вскинулась и наконец посмотрела на неё.

– Я не солгала! – выдохнула она. – Я сказала, что показала мне священная вода!

Алаур дёрнула головой, отбрасывая волосы назад.

– Ты убедила дроу, что я мертва!

– Ты должна была быть мертва!

– Не потому ли, что ты сама выбрала для меня такую судьбу?

Жрица молчала, опустив глаза.

– Чем я не угодила тебе? – спросила Алаур, хотя она бы предпочла задать совсем другому эльфу этот вопрос.

Эления молчала.

– Я отвечу за неё, – Данаг, стоявший в сумраке между колонн, вышел на свет. – Эления мечтала вернуть матриархат.

Алаур поджала губы и только через мгновение спросила:

– Ты была так уверена, что я не пойду за тобой?

– Не важно, моя королева, одобрили бы вы её дела или нет, – сказал Данаг вместо жрицы, – она хотела стать новым матриархом сама.

Алаур прикрыла глаза и испустила едва слышный вздох.

– Ничего нового, – произнесла она и, открыв глаза, добавила равнодушно: – Казнить её.

– Каста жрецов не простит тебя! – прошипела Эления, но Алаур лишь качнула головой.

– Мне всё равно.

Данаг дождался, пока стражники выволокут сопротивляющуюся жрицу прочь, и только когда двери закрылись за ними, произнёс:

– Она права. Жрецы продолжат выступать против тебя.

Алаур долго молчала, прекрасно зная, что его слова верны.

– Они будут выступать против меня, – сказала она, – до тех пор, пока не признают во мне Наречённую богини. До тех пор, пока я не заставлю их возвести меня в ранг древних королев.

Алаур опустила глаза и посмотрела на браслет, красовавшийся на её руке.

– Если так, – продолжила она, – я заставлю их поверить в меня.

Данаг хотел было спросить, что она имеет в виду, но Алаур встала с трона и поцеловала его, заставляя замолчать.

– Что бы ни произошло теперь, – сказала она шёпотом, – помни, я люблю тебя. И любила всегда.

И, не дожидаясь ответа, королева двинулась прочь.

Целых два дня потребовалось ей, чтобы собраться с силами и войти в темницу, в которой всё это время пребывал Вейл.

Она не хотела приглашать его во дворец. Не хотела, чтобы чужие глаза видели этот разговор, и чужие уши слышали его.

Даже Данага Алаур не пригласила с собой.

Она молча шла по коридорам, пропахшим сыростью и гнилью. Сапоги, окованные драгоценной платиной, стучали по широким плитам. Факел в руках королевы чадил, но неудобства и запахи меньше всего беспокоили её сейчас.

Алаур остановилась перед решёткой и долго разглядывала немолодого уже мужчину с белыми спутавшимися волосами, разметавшимися по плечам. Вейл не смотрел на неё.

– Вейл! – позвала Алаур, но тот не повернул головы. Алаур сглотнула. – Не делай вид, Вейл, что сошёл с ума. Я больше не ошибусь, поверив тебе.