Сделав глубокий вдох, она двинулась вперёд.

– Коридоры и пещеры, пещеры и коридоры… – мрачно пробормотала Алаур, и, будто подчиняясь её воле, очередной коридор завершился распахнутой дверью, ведущей в просторный зал.

Шагнув вперёд, Алаур ощутила, как её пробирает дрожь. Это был её собственный тронный зал. Вопреки обыкновению – абсолютно пустой. Только одна эльфийка восседала на троне, и по мере того, как Алаур приближалась к ней, она всё отчётливее узнавала саму себя. У эльфийки было красивое лицо, тонкие губы и высокомерный взгляд. Тяжёлый платиновый венец украшал её чело.

– Ты! – вскинулась она, увидев, что другая, настоящая Алаур, приближается к ней.

– Я, – Алаур погладила Глаз Бихейвора на руке. – Легенды гласят, что я должна убить свой страх, чтобы получить венец древних королев. Очевидно, я должна убить тебя?

Другая Алаур поднялась с трона и шагнула вперёд.

– Я ждала тебя, – с улыбкой сказала она, – ждала, чтобы стать единственной королевой народа, которого ты не спасла.

Алаур вскинула Глаз Бихейвора, привычные потоки воздуха закружились вокруг её руки – и точно так же вскинула руку та, что стояла перед ней.

Алаур замерла. Она начинала понимать.

– Как тебя зовут? – спросила она.

Улыбка заиграла на губах другой королевы.

– Тариэль.

Алаур стиснула зубы, силясь преодолеть боль.

– Это невозможно! – выкрикнула она.

– Он принадлежит мне! – теперь уже Алаур слышала не собственный голос, а голос маленькой вампирши, едва не отнявшей у неё любовь. Но губы Алаур оставались неподвижны. Она сделала глубокий вдох и протянула руку вперёд.

То же самое сделала королева, стоявшая перед ней. Пальцы их сомкнулись, и настоящая Алаур произнесла:

– Он принадлежит мне. Мне он предназначен судьбой.

И губы другой Алаур повторили её слова.

Алаур шагнула вперёд, сливаясь с той, что стояла перед ней. Зала померкла, погружаясь в серый туман. Холодный металл сдавил виски.

От неожиданности Алаур вскрикнула, когда порыв ветра подхватил её, но тут же снова ощутила твёрдую почву под ногами.

Алаур моргала, силясь привыкнуть к темноте, но раньше, чем ей это удалось, сильные руку подхватили её и прижали к груди.

– Ты жива… – прошептал Данаг. Он хотел уткнуться носом в её волосы, но ему помешал массивный венец.

Алаур провела кончиками пальцев по его щеке и отступила назад. Данаг отошёл в сторону, поняв, что сейчас не время для ласк.

– Все видели? – спросила она у собравшихся перед порталом жрецов и приподняла венец. – Богиня приняла меня и даровала власть говорить от её лица. Отныне – и навсегда!

Медленно, один за другим склонялись в поклоне жрецы. Алаур равнодушно смотрела на них – всё происходящее не доставляло ей радости, ритуал казался ей естественным, как дыхание.

Лишь на мгновение она замедлила взгляд, встретившись с взглядом Вейла, наблюдавшим за ней из темноты.

– Я всегда готов был служить тебе… – тихо сказал он, – наречённая Королевы Пауков.

И последним опустился на колени перед ней.

После приёма в честь обретения нового статуса Алаур не хотела возвращаться домой.

Там её ждал супруг, и она предчувствовала разлуку.

«Иногда лучше не видеть и не знать, – думала она, – чем знать и потерять».

Она долго плутала по городу, присаживаясь то в одной любимой беседке, то в другой, пока солнце не опустилось окончательно за горизонт, и в ночном небе не появились первые звёзды.

«Нельзя задерживать его», – со вздохом подумала Алаур и, поднявшись, побрела домой – в этот день она предпочла прогуляться пешком.

Дворец ей представлялся пустым и безжизненным после долгого дня. Казалось, даже слуги исчезли без следа.

Алаур миновала паутину коридоров и открыла дверь в собственные апартаменты.

Данаг стоял в комнате для гостей, примостившись в тени у окна, и смотрел на утонувший во тьме горизонт. Под окнами расстилался парк, который Алаур приказала разбить для него в тщетной попытке удержать.

– Вот и всё, – сказала она, обнимая себя руками и останавливаясь в стороне. Казалось, стоит коснуться Данага рукой, и он испарится без следа.

– Да, – подтвердил тот и медленно повернул лицо к ней, – думаю, твоя власть теперь достаточно крепка, чтобы не бояться её потерять.

Алаур опустила глаза, не в силах выдержать его взгляд.

– Тебе нужно доложить в империю, – с горечью сказала она, – что в твоей провинции всё идёт хорошо.

– Что моя королева мне верна.

– Что дроу покорны твоей руке.

– Что нет никаких оснований опасаться, что в подгорном королевстве начнётся новый мятеж.

Алаур отвернулась, делая вид, что разглядывает картину, висящую на стене, в безнадёжной попытке скрыть подступившие к глазам слёзы.

– Я всегда буду одна, – прошептала она.

– У тебя достаточно верных людей.

Алаур стиснула зубы, не желая ничего объяснять.

Данаг бесшумно шагнул к супруге и обнял её со спины. Провёл кончиками пальцев по белому плечу и уткнулся носом в пахнущее цветами фиалки ароматное ушко.

– Алаур, я люблю тебя, – прошептал он.

Алаур резко развернулась в его руках.

– Я тоже тебя люблю, – прошептала она и поймала губы Данга в ловушку поцелуя, хотя знала, что это никак не сможет ему помешать.

Она целовала его медленно, наслаждаясь каждым мгновением и каждым прикосновением. Позволяя овладевать своим ртом и снова вырываясь из сладкого плена.

– Не уходи… – прошептала она.

Данаг грустно усмехнулся ей в губы и продолжил целовать, теперь уже сам. Руки его скользили по спине Алаур, лаская и бережно прижимая к себе. Алаур приникла к нему, силясь слиться точно так же, как в таинственном видении сумела слиться сама с собой.

– Я никуда не уйду, – прошептал Данаг, и Алаур не сразу поверила собственным ушам, – империя обойдётся без меня, Алаур. Я хочу остаться с тобой.