Дара и Захар мигом прекратили спор.

Варя замялась, слушая, как гудят за стенами трубы и посвистывает газ в светильниках.

– Думаю, нам нужно пойти на бал.

Дара и Захар обменялись встревоженными взглядами.

– Ээээ, – начал мальчишка. – Я вот что подумал. Может, тебе тоже поспать? Хоть немного? Если долго не спишь, мысли в голове путаются.

– Нет же! – воскликнула Варя. Глаза у нее заблестели, по щекам расползался румянец.

– Какой бал? – вмешалась Дара. – Тот, про который вопят из ваших кричалок? И афиши по всему городу?

– Да, зимний механический бал.

– Механическое недоразумение, – Мастерица закатила глаза. – Я понимаю, в твоей школе тебе наверняка все уши прожужжали этим балом, но сейчас не время для танцев.

– Да, – поддержал ее Захар. – К тому же там будет целая толпа народу! Слышала, что сказал этот сумасшедший старик? Все придут – и Магистр, и Хранители, и начальник казематов…

– Вот именно! – с жаром воскликнула Варя. – Там соберутся все!

– Что ж в этом хорошего? – округлил глаза мальчишка.

– Она переутомилась, – вздохнула Дара. – Или простуду подхватила – вон как щеки горят.

– Угу, – кивнул Захар.

– Я все слышу!

– Прилечь ей не мешает – это точно.

– И еще чаю. Горячего.

– Нет, не нужно мне никакого чая!

– Пойди поищи пару подушек и теплое одеяло. А я позабочусь об остальном, – скомандовала Дара, и Захар, как ни странно, уже повернулся к двери.

– Послушайте же меня! – Варя сорвалась на крик и даже топнула ногой так, что паркетные доски взвизгнули от обиды.

Дара и Захар вздрогнули и замолчали.

– Наконец-то! – выдохнула Варя. – Теперь мне можно договорить? – Дождавшись кивка, она продолжила: – Дементий Сумароков сказал, что папу держали в казематах, но теперь перевели – не то в Оплот, не то в Башню Советника.

– У него в подземельях тайные лаборатории, – помрачнела Дара. – Там держат пленных Мастеров и ученых-заурядцев. Пытаются заставить их делать для Магистра военные машины или даже… – Она сглотнула. – Некоторые сдаются. Получается, твой отец…

Варя поникла:

– Сумароков говорил, что папа пошел на какую-то сделку. Из-за меня. Я не знаю, что он пообещал, но нужно торопиться, ведь нельзя, чтобы Магистр получил то, что хочет.

– Это будет ужасно, – произнесла Дара сдавленным голосом. – Больше всего Магистр хочет армию. Такую, которую можно создать прямо в лаборатории и заставить во всем ему подчиняться. Ему нужно, чтобы во всем мире было так, как в Гардарике, и даже еще хуже, – чтобы дымили заводы, повсюду шныряла полиция и все боялись даже подумать что-нибудь не то.

– Мой папа может создать для Магистра армию. Ведь он уже создал… Меня, – выдохнула Варя. – Значит, нам нужно торопиться!

– Я вернусь в Вышеград, расскажу о сделке. Надеюсь, Старшие Мастера смогут что-то придумать. А до этого…

– До этого нужно хотя бы узнать, где держат моего папу. И маму Захара. На балу будет Вершитель Прогресса, и начальник казематов, и даже Магистр. Вдруг мы сможем узнать что-то важное?

– Мысль, может, и неплохая, но ты не забыла, что ваши лица показывают на всех холстах Цареграда? – встряла Мастерица.

– И правда. Но ведь это… – Варино лицо посветлело, губы растянулись в счастливой улыбке. – Это же бал-маскарад!

– Значит, можно одеться так, что вас никто не узнает.

– Именно!

– Что ж, придумано хитро, – Мастерица взглянула на Варю с уважением. – Конечно, затея невероятно рискованная, но я бы непременно попробовала.

– Так, может…

– Мне нужно возвращаться в Вышеград, – Дара покачала головой и вытащила сферум. Шарик раскрылся, выпустив на свободу дальнограф, который тут же принялся отстукивать сложный ритм. – Но это ненадолго. Скоро я снова буду здесь, и на этот раз не одна. Если, конечно, мне позволят присоединиться к отряду. Но пусть только попробуют не позволить!

– Это что же… – встрепенулся Захар. – Мне нужно будет танцевать? И вообще вести себя как все эти напыщенные франты в галстуках и перчатках?

– Получается, что так, – улыбнулась Варя. – Мы ведь должны быть очень осторожны…

– Очень! – подхватила Мастерица, на секунду оторвавшись от сферума.

– …и не привлекать внимания. Придется делать то же, что и остальные – то есть танцевать и вести себя как напыщенные франты.

Дара прыснула, а Захар схватился за голову.

– Лучше перечистить дюжину дымоходов, – застонал он. – Нет, две дюжины. Три!

– Я тебя научу. Честное слово, это легче, чем чистить дымоходы.

– Еще чего! – Мальчишка покраснел и отвернулся. Он представил, как девушка показывает ему шаги, а он все время путается и наступает ей на ноги. И – только не это! – нужно ведь будет обнимать Варю за талию!

– Вы не забыли, что бал – уже завтра? Даже сегодня, если быть точной. Поздновато начинать уроки танцев, – заметила Мастерица, пряча сферум в сумку.

– В самом деле, – пробормотала Варя, на пальцах посчитав, сколько дней прошло после побега. – Сегодня наступила зима.

– Маскарад, говоришь? – спохватился Захар. – А где мы возьмем костюмы? Сейчас мы разве что за оборванцев можем сойти.

Он оглядел сначала себя, потом подругу – лохмотья, заплатки, пятна от сажи.

– Не знаю, – честно призналась Варя. – Я еще не успела об этом подумать.

– Костюмы, танцы, пустая болтовня, – фыркнула Дара. – У меня такое ощущение, что я уже попала на этот ваш нелепый бал. Ложитесь спать, вот что. Если, конечно, не хотите упасть без сил прямо там.

– Да, только…

– Ложитесь спать, – с нажимом повторила Мастерица, округлив глаза. Сейчас она напоминала сердитую рыжую сову. – Здесь три спальни. Перины, подушки и одеяла – в избытке.

– Я все-таки не понимаю, – нахмурилась Варя.

– Ты слышала поговорку про то, что утро вечера мудренее?

– Нет… – растерялась девушка.

– За поговорки можно и в участок угодить, – пробубнил Захар. – Недоказанные утверждения, не имеющие никакого отношения к чистой науке. Ты разве не знаешь?

– Это значит, – Дара смерила мальчишку презрительным взглядом, – что утром гораздо легче найти решение. А иногда, – Мастерица подмигнула, – оно даже находится само собой.

– Раз ты говоришь…

– Мне пора, – объявила Дара, в который раз посмотрев на хронометр. – Нужно уйти, пока не рассвело. Постарайтесь узнать что-нибудь важное, но, пожалуйста, будьте осторожны! Надеюсь, мы скоро увидимся!