Раскачиваясь, я закрыла лицо руками. В кого я превратилась?

Даже сейчас я жаждала этой тьмы, ее завораживающей ласки – как чая брата Гамута, который облегчал боль – только в тысячу раз сильнее. Я устала от боли – я хотела забвения, даже если это уничтожит меня.

Я ненавидела короля. Ненавидела его до глубины души. И все же что-то он пробуждал во мне: жажду бессмысленной власти, которую я не могла контролировать.

Я соскочила с кровати и стала шагать взад и вперед – от каменной стены до деревянной двери. Когда Брат Тисл объяснял мне этот план, вечернее солнце пробивалось сквозь окна здания капитула, а он выглядел таким уверенным. Я приеду в замок и разрушу трон.

Теперь, когда я была в замке, все было слишком сложно. Я не могла убить короля, потому что его защищал трон. Я не могла разрушить трон, потому что он отбирал у меня силу, исключая моменты, когда я соприкасалась с королем.

Часть меня была готова сдаться. Пусть следующий противник убьет меня. И я наконец-то смогу воссоединиться со своей матерью в загробном мире.

Если я действительно дитя тьмы, то для мира будет лучше, если я умру, а не стану непреодолимой силой в руках короля.

Мысли замерли, темные, тяжелые, неопровержимые.

К несчастью, тьма не позволит мне погибнуть. В двух прошлых схватках она проникла в меня и взяла под контроль, когда мне что-то угрожало. Каждый раз она была сильнее. Даже если я вступлю в борьбу с этой темной силой, я не знаю, смогу ли победить.

Тогда пусть тьма заберет меня. Король выиграл.

Внезапно стукнула ставня, и окно распахнулось, впустив лучики дневного света, и мне вспомнился образ моей бабушки, как она рассказывала истории перед огнем. Я видела, как двигались ее губы, чувствовала ее руки на своей голове. Когда история заканчивалась, она всегда делала вывод.

«Во тьме всегда есть луч света. Он может быть крошечным, но он есть. Следуй за ним, и ты найдешь свой путь и обретешь свободу».

Впустив в себя тьму, я лишусь выбора. Конечно, я стану сильной. Я могла бы побороться с Минаксом и противостоять ему. Но я больше не буду убивать.

Я проиграю на арене, но выиграю битву против короля. Моя смерть разрушит его надежду найти сосуд для Минакса. И, возможно, другой Огнекровный, кто-то более сильный, более хитрый и стойкий, придет и разрушит трон.

Просто это просто буду не я.

– Я найду свет, бабушка, – прошептала я.

– Руби! – позвала Брака.

Я моргнула. С арены донеслись знакомые звуки боя. Я чувствовала себя больной и до смерти напуганной тем, что я хотела сделать.

– Ну что еще?

– Твой противник, – сказала она, взгляд ее серых глаз был серьезен. – Он называет себя Кейном. Говорят, что он опытный боец, вернувшийся с войны. Как и Гравнах, он не использует оружие – только свой дар. Держи дистанцию, выжидай момент, когда он будет без прикрытия, и сосредоточься на его слабых местах.

Мои брови поднялись в изумлении – ее искренние слова как будто вырвали меня из липкой мглы раздумий.

– Брака, неужели ты даешь мне советы? Будь осторожна, а то другие подумают, что я тебе нравлюсь.

Она улыбнулась, показав отсутствие зуба.

– Ты мне и правда нравишься, Огнекровная. Ты храбрая и дерзкая, и у тебя есть силы, которые, честно говоря, меня пугают. Я считаю, ты можешь выиграть любой бой. Рано или поздно, но и толпа перейдет на твою сторону.

Мои губы скривились.

– Ну, это вряд ли. Пока мы говорим, они уже готовятся закидать меня тухлыми помидорами.

Она хмыкнула.

– Что-то в тебе есть, – задумчиво сказала она, – что-то, что растет на человеке. Как сосульки.

Я улыбнулась.

– Ну, уж точно не сосульки.

Она задумалась.

– Тогда как грибок.

Я усмехнулся.

– Намного лучше.

Она жизнерадостно похлопала меня по спине.

– Не бойся, Огнекровная. Ты пока не проиграла.

Бой, который шел на арене, продолжался необычно долго. Сражались мужчина и женщина с даром Ледяной крови. Рост и телосложение противников были примерно одинаковы. Но у женщины было явное преимущество из-за ее более сильного дара, а мужчина частенько прибегал к грубой силе. Любой бой по-прежнему вызывал у меня болезненные ощущения. Но эта боль даже успокаивала меня. Это значит, что я все еще не привыкла к бессмысленным убийствам, по крайней мере, пока.

До меня донесся знакомый цветочный запах. Я повернулась и увидела Мареллу, стоявшую у меня за спиной. В серебристом платье с юбкой, расшитой цветами из шелка, она выглядела богиней. Такие же цветы были вплетены в ее искусно уложенные волосы. В ушах и на пальцах сверкали оправленные в серебро льдистые драгоценные камни, отражая лучи света с арены.

– Я пришла пожелать тебе удачи, – сказала она с ослепительной улыбкой.

– Очень признательна, – ответила я, поправляя маску, – но мне не нужна удача. Я не хочу ее.

– Ты права, – произнесла она с кривой улыбкой. – Удача для дураков. Ты вполне можешь уничтожить и этого противника так же, как ты отправила в небытие всех прочих.

От ее слов у меня по спине потек холодный пот.

– Я никого не собираюсь уничтожать. Я больше не могу этого делать.

Она нахмурилась.

– Ты не виновата, что тебе приходится убивать. У тебя нет выбора, Руби – либо убьешь ты, либо убьют тебя.

– Точно. Каждый раз, когда я убиваю, некая темная сила забирает часть меня. И я не могу ее контролировать. – Я помолчала. – Поэтому я приняла решение больше не убивать.

– Может, это просто чувство вины…

– Это не чувство вины. Мне кажется, это Минакс из трона.

Мне хотелось увидеть ее реакцию, но ее лицо даже не дрогнула.

– Конечно, это звучит так, будто я сошла с ума, но…

– Я знаю о троне, – просто сказала она. – Я же просила тебя… не притворяться. Я предлагала довериться и позволить тебе помочь.

– Как ты мне поможешь?

– Я готовилась к этому дню всю свою жизнь, читала пыльные тома в библиотеке отца, исследовала трон, сбегая по ночам, чтобы посоветоваться с учеными.

Она улыбнулась, увидев изумление на моем лице.

– Мой отец, может и старый нудный святоша, но его грандиозная коллекция книг стала моим единственным спасением. Я знаю старые легенды и уверена, что в них больше правды, чем считают многие.

Толпа взорвалась приветственными возгласами и аплодисментами, но я не повернулась посмотреть, что там происходит. Я попалась на удочку откровений Мареллы.