– Во время своего правления король Акур сильно изменился, – сказала она. – Его жена и дети видели это. Мой отец и ближайшие члены совета тоже заметили изменения, как и королевский ученый, который считал трон настоящей причиной нашей войны с Огнекровными. Он говорил, что в троне пробудилось проклятие, усиливающееся с каждым днем. Он сказал королю, что преследования и войны не закончатся до тех пор, пока мы не заключим мир с народом Сюд. А затем убили жену короля Акура, и это убийство лишний раз подтвердило теорию брата Тисла. Его не казнили за изменнические заявления только потому, что в нем течет та же кровь, что и у крупнейшего землевладельца восточной провинции – лорда Триллана, двоюродного брата Тислы. Если бы он перестал поддерживать короля, это означало бы конец приграничных войн. Так что Тисла изгнали в старое разрушенное аббатство на горе Уна и забыли о нем и его предсказаниях.

– Почему ты не сказала мне раньше? – обвиняющим тоном спросила я. – Я бы рассказала тебе все.

– Я не знала, можно ли тебе доверять. У тебя есть связь с Расом. Он так смотрит на тебя… Никогда и ни на кого он так не смотрел.

В ее глазах на мгновение вспыхнули эмоции и тут же исчезли.

– Есть много причин, по которым ты могла бы предать меня, и я не хотела рисковать. Но сейчас ты говоришь, что решила умереть сегодня на арене, и этот риск намного страшнее… Для всех нас.

Я помолчала.

– Значит, ты думаешь, что я могу уничтожить трон?

Она взяла меня за руки, ее пальцы были прохладными, но не холодными.

– Я знаю, ты можешь, Руби. Сегодня – летнее солнцестояние, сегодня твоя сила максимальна. Если это и можно сделать, то только сегодня.

Солнцестояние. Я вспомнила, что Брат Тисл говорил, что до него осталось чуть больше трех недель… Время пролетело так быстро, что я и оглянуться не успела.

– Марелла, я боюсь, что не справлюсь, и я… я даже не хочу его уничтожать. Он сольется со мной, и что потом – кем стану я?

Ее пальцы сжали мои, и голос стал настойчивым.

– Слиться с ним – единственный способ уничтожить его. Разве ты не поняла? Если ты это сделаешь, то сможешь забрать его силу себе. Тебе нужен не только огонь. Это и есть твоя темная часть. Именно это и делает тебя особенной.

– Откуда ты знаешь?

– Я наблюдала, как бесчисленное множество Огнекровных сражались и умирали на этой арене, и я никогда не видела, чтобы кто-то из них был способен на то, что сделала ты. Минакс выбрал тебя.

– О, Сюд, помоги мне, – прошептала я, вырвав свои руки и прижав их к лицу.

– Ты уже знаешь, что это правда. Именно поэтому ты решила не сражаться сегодня. Ты боишься того, кем ты станешь. Но, верь мне, ты – сильнее его. Ты можешь слиться с Минаксом и контролировать его. Ты можешь это сделать, Руби.

– Ты ошибаешься. Я не буду рисковать.

Я отвернулась.

– Тогда позволь мне рассказать тебе кое-что. Может, ты передумаешь. Сегодня твой противник – Кейн. Он был среди тех солдат, кто уничтожил аббатство и монахов.

Я повернулась к ней.

– Что?

Она кивнула.

– Я специально расспросила о нем, чтобы узнать о его слабостях и рассказать тебе. На гору Уна его отправил капитан Дрейк. Я слышала, что он беспощаден. Это была бойня, Руби. И… молодой человек со шрамами тоже был убит.

– Аркус? – выдохнула я.

Она кивнула, ее глаза были полны печали.

– Яростный Ледокровный воин. Он сражался, как безумный, – до последнего вздоха, но у него не было шансов. Он уничтожил дюжину солдат, но лучники поразили его пылающими стрелами.

Глаза мои заволокло пеленой. Горящих стрел было бы мало, чтобы противостоять его дару, но он наверняка был в ужасе от пламени. И это сбило его с ног, ослабило внимание. Я вдруг ясно представила себе тот момент, когда Аркус был сломлен.

Я поняла, что вся дрожу, когда почувствовала, как Марелла прижала меня к себе и крепко обняла.

– Мне очень жаль, Руби, – прошептала она мне в волосы. – Я не хотела тебе рассказывать. Но теперь ты знаешь, почему Кейн не должен покинуть арену. Он заслуживает смерти.

Почувствовав, что я распадаюсь на мириады частиц и не могу остановить это, я содрогнулась, дыхание перехватило.

– Ты можешь сделать это. Уничтожь Кейна. Уничтожь трон. Иначе тьме не будет конца.

Она еще раз крепко обняла меня и оттолкнула, с сожалением взглянув на арену. Я проследила за ее взглядом и увидела, что оба бойца лежали на земле, и ведущий поднимал безжизненную руку Ледокровной женщины в воздух. Толпа неистовствовала, вышли уборщики и потащили с арены тела, оставлявшие за собой следы блестящей голубой крови. Победила, видимо, Ледокровная женщина, заплатив за свою победу жизнью.

* * *

Ведущий дал сигнал. Я вышла на освещенную солнцем арену.

Как обычно, на меня дождем посыпались издевки и проклятия вперемежку с тухлыми яйцами и камнями. Но, как ни странно, я услышала несколько голосов, скандирующих «Давай, Огнекровная!». Но мне было все равно, как будто мой дух покинул тело и отошел в сторону, превратившись в прохожего, которого мало интересовало происходящее вокруг. Надеюсь, мне больше никогда не придется так чувствовать себя снова.

Я повернулась и нашла взглядом короля на балконе. Он был в мантии глубокого черного цвета с серебристой окантовкой. Марелла сидела слева от него, как раскрашенная кукла, ее серебристое платье вздымалось над ручками ледяного кресла. Я подумала, что она специально оделась так – в тон ему. Казалось, что таким утонченным способом она постоянно пытается привлечь его внимание. Я вспомнила, что она сказала о том, как он смотрит на меня, и я увидела это сейчас. Слегка наклонив голову, Расмус не отводил от меня напряженного взгляда, от которого у меня внутри все судорожно сжималось. Я пристально вглядывалась, но так и не смогла разглядеть тени, которые перемещались по льду сзади него, но я знала, что они там – просто затаились.

Как только я встала в центре ринга, двери на противоположной стороне арены открылись, выпустив моего противника. Он был в черных кожаных доспехах с металлическими вставками. Голову защищал стальной шлем с полумаской в виде прямоугольника, которая закрывала нос и щеки до подбородка, оставляя открытыми только глаза и рот. За спиной развевался черный плащ. Он был крупнее и шире, чем капитан, но все же меньше, чем Гравнах. Меча у него не было.

Брака говорила, что он не использует оружие – только лед. Я вздрогнула, вспомнив утверждение Мареллы, что мне придется слиться с Минаксом, чтобы уничтожить его. Я поклялась найти свет, даже если это будет значить смерть, но это было до того, как я узнала, что этот человек виновен в убийстве. Убийстве Аркуса. И ничто в этом мире не спасет его от смерти от моей руки.

Он остановился в десяти метрах от меня и поклонился. Я встала в боевую стойку, подняв в готовности кулаки. Он тоже поднял руки. Мы кружили друг против друга.