Тем не менее Кайфат всерьез рассчитывал, что после уничтожения Ловчего и соединения его выхолощенной сущности с мечом небольшая передышка у него все‑таки будет. И ближайшие несколько седмиц не придется возвра щаться на новые земли своего королевства. В конце концов, главная его головная боль на севере Сардуора — Земля На местника сейчас переживает не самые лучшие времена, за чем им множить проблемы, нападая на Западный Кайен.

Увы, его надежды и ожидания не оправдались. Эльфы через своего ставленника Дарга обуздали покоренную стра ну вместе с захваченным Гурром и половиной Зарока гораз до быстрее, чем можно было представить. Наведя же поря док, новый король пока еще безымянной страны послал

К" ирсану официальный вызов на битву. Все в лучших тра дициях старинной дипломатии, когда сражающиеся сторо ны не режут крестьян, не уничтожают города, не использу ют заклинания массового поражения, а чинно встречаются со своими армиями па подходящем ноле и выясняют все на копившиеся разногласия. По мнению К" ирсана, такое пред ложение прямо указывало на нежелание противника устра ивать долгую войну. И если бы он отказался, то затяжной конфликт гарантированно угробил бы якономику, а воз можно, и саму государственность агрессивного северного соседа. Да вот беда, Кайфату длительное противостояние тоже было противопоказано. Даже в случае победы оно по просту убило бы на корню все его планы.

По итогам переписки высокие стороны остановили свой выбор на Юрговом поле — прямом и гладком как стол степ ном участке в центре бывшего Зарока, где отсутствовала са ма возможность для засады, ловушки или иной подлости. Кайену и Земле Наместника предстояло разобраться меж ду собой максимально честно, используя лишь силу мечей и мощь магии.

Всего две седмицы прошло после покушения на жизнь К" ирсана, едва — едва успел восстановиться после ранения, как брошенный вызов снова заставил покинуть столицу. И во главе войска выдвинуться к мархузову Юргову полю…

Мысли в очередной раз вернулись к едва не достигшему своей цели нападению убийц. Зная о злопамятности Длин ноухих, о той серьезности, с которой они относятся к мести, и уже неоднократно сталкиваясь с их коварством, Кайфат постоянно подсознательно ждал чего‑то подобного. Посто янно! Именно поэтому он и пережил столько покушений, попутно отправив к предкам целую кучу Светлых эльфов. Наверное, с точки зрения Маллореана К" ирсан и вправду Враг: со времен Эпохи Войн еще никто не проливал столько крови Перворожденных, сколько пролил он. И единствен ное, на что он надеялся в сложившейся ситуации, так это на то, что рано или поздно заклятым недругам надоест терять сородичей и они забудут о его существовании. Ну или сде лают вид, что забыли.

В чем‑то его надежды оправдались. Светлым и вправду надоело хоронить цвет своего народа — лучших воинов и магов, а потому они прислали наемников. Отлично подго товленных, сильных, опытных, умеющих устранять слож ные цели… Еще года три назад их затея с направленными взрывами артефактов и последующим градом боевых чар закончилась бы для К" ирсана плачевно. Не был он тогда го тов к столь внезапным и скоротечным схваткам, когда все решает не личная сила, а грамотная тактика, сбалансирован ность защиты и нападения, умение менять свой рисунок боя и ломать чужой. Сейчас многое изменилось. Мастерство Кайфата росло, а его понимание сути Искусства с каждым днем становилось все глубже и глубже. Жаль только, орга низаторам нападения все это было известно не хуже самого короля. И подставив наемников, сделав их ширмой для главной фигуры задуманного действа, все‑таки добились своего. К появлению обретшего подобие плоти духа с арте фактом чудовищной мощи наперевес он был точно не готов.

Когда‑то К" ирсан похожим образом вызвал в Козьих го рах Рошага. Но если атаки костяного дракона повреждали как тела, так и души его противников, то ему, чтобы адек ватно встретить призрачного эльфа, требовалось время на подготовку. Совсем немного — секунд пятнадцать, вряд ли больше, но их‑то как раз К" ирсану никто давать и не соби рался. Мархузов Длинноухий бил заклинаниями всех Сти хий так, словно купался в океане дармовой энергии. Каждое его плетение было быстрым, стремительным, звенящим от мощи.

Он не щадил ни чужих, ни своих, желая лишь одного — добраться до К" ирсана. И ведь почти добился своего! Ал мазная Крепость, Искажение — Кайфат использовал самые сильные свои защитные чары, чтобы выжить в устроенной ему смертельной карусели. Но все равно уцелел лишь чу дом.

Если бы Гхол не почуял неладное, если бы не вскочил на тирра и не погнал навстречу грохоту взрывов, свисту мол ний и испепеляющему жару пульсаров, если бы он не рос вместе со своим хозяином и другом, копя силу, собирая сви ту из духов и совершенствуясь в Искусстве Астрала… Если бы, если бы, если бы… К" ирсан погиб бы в тот день оконча тельной смертью, безо всякой надежды вновь воскреснуть в заклинательном круге. Он уже исчерпал почти всю Силу,

досуха выжал Источник и морально готовился шагнуть за грань, когда появился Гхол. Маленький гоблин ударил ув лекшегося Длинноухого в самое уязвимое его место — аст ральный канал, связывающий эфирное тело с физическим. Замешкайся Светлый хоть на один лишний миг, и его дух потерял бы связь с реальностью и был растерзан хищника ми иных планов. Однако он успел сбежать, не без потерь и травм, но живой и относительно целый. Да, на восстановле ние ему потребуется не одна седмица — К" ирсан в том был совершенно уверен, — но рано или поздно у их дуэли будет второй раунд. И если король — маг не хотел, чтобы вечность назначила ему последнее свидание, говоря языком Длинно ухих, то ему следовало к нему подготовиться…

Отдельного разговора заслуживало поведение вылезше го из старательно забытого прошлого Олега и представите ля союзничков Миноша. Оба выкидыша хфурга показали себя во всей красе. И ладно отказались участвовать в дра ке — когда кто‑то сражается подобно Древнему Великому магу, чтобы встать у него на пути, нужно быть не храбре цом, а безумцем, — но предупредить о засаде ведь могли?! Ладно К" ирсан вовремя почуял опасность и успел пригото виться, а если бы нет? Сами‑то в ловушку соваться не стали и о защите позаботились.

От Темного Кайфат другого и не ждал. Союзник из на рода Ночи был своеобразный, выстраивающий отношения не на равенстве и взаимовыручке, а на балансе между жела нием получить прибыль и от души подгадить. К такому от ношению король давно привык и учитывал во всех раскла дах. Но Олег… Проклятье, откуда из него вылезли эта нена висть и злость? Считаешь своим домом Нолд — считай, кто мешает. Защищай его интересы, храни верность, поддержи вай в трудную минуту. Зачем превращаться в подлеца? Нет, К" ирсан решительно отказывался понимать сородича. И будь у него такая возможность, вышвырнул бы льера Чи- мира из страны как мокрую шушу.

Увы, Олег был представителем государства, от невмеша тельства которого зависело слишком многое. И сейчас и в будущем. А значит, ему предстоит еще долго терпеть рядом проклятого Кали "наблюдателя", чтоб ему вечно его роди чи хфурги снились!

i, M0 (чцо Кайфат не понимал, так ото аачсм Минош н Олег отправились с кайенской армией на Юргоно иоле. Ес ли нол; и'Ц, как гражданин сараны — члена Обьедипемного г Протектората, в случае разгрома К'ирсана еще мог надеять