– В крайнем случае умрёшь молодой и красивой, – «утешил» он, а я инстинктивно прижалась к разгоряченному сильному телу. И плевать, что от этого тела исходила невыносимая вонь.

Наполненная тяжелым дыханием пауза, и послышался жуткий скрежет – это стена начала сминать решетку. Я крепче прижалась к Нейсону, а парень пробормотал упрямо:

– Шанс есть всегда.

Мы начали отступать, а когда упёрлись в противоположную стену, красноволосый отстранился. Я давно поняла, что он из тех, кто борется до конца, но то, что происходило теперь… Вокруг по-прежнему царила непроглядная темнота, однако очертания я видела – когда стена подошла вплотную, Нейсон упёрся в неё сперва одной ногой, потом обеими. И пусть не сразу, но смертоносный пресс замедлился.

– Ты удивлялась, как можно есть ту дрянь, – надсадно прохрипел охотник. – Так вот… не важно как. Важно для чего! Примерно для этого.

Он иронизировал, а я сжималась в комок, понимая, что это противостояние не может длиться вечно. Нас спасёт только чудо, и оно… всё-таки произошло.

Когда Нейсона уже согнуло практически пополам, стена остановилась и начала движение в обратную сторону. Охотник рухнул на бетонный пол, а я упала рядом и, с трудом сознавая происходящее, принялась ощупывать обессиленное тело – трогать шею, лоб, щупать пульс. Занятие было глупым и бесполезным, но ничего другого на ум не приходило. Нейс не сопротивлялся, только надсадно дышал.

А через несколько минут послышался скрежет замка, по глазам ударил яркий свет фонаря, и поблизости прозвучало брошенное куда-то в сторону:

– Она здесь! Живая!

Затем уточнение:

– Она не одна. Тут кто-то ещё.

Следующая реплика принадлежала уже другому человеку и сказана была гораздо тише:

– Фу, какая вонища.

Нейсон, который до сих пор пытался восстановить дыхание, прерывисто рассмеялся. А потом назвал говорившего по имени и выдал настолько нецензурную фразу, что у меня щёки запылали. В подвале вновь воцарилась оглушительная тишина, но продлилась она секунды.

– Нейс? – неверяще выдохнул кто-то из спасителей. – Это ты?

Всё напоминало кадры из криминальной хроники, которую так часто показывают по телевидению… Ясный день, прикрытый тонким слоем снега газон, аккуратный двухэтажный домик и полицейское оцепление. Множество машин, люди в форме, снующие туда-сюда, зеваки в лице соседей. Из особенного: полицейские были ненастоящими, в роли служителей порядка выступали переодетые охотники. Ну и второй момент: в роли главной жертвы – я.

Никогда не думала, что могу очутиться в таком месте и в таком качестве. Наверное, именно поэтому всё казалось настолько нереальным, что хотелось озираться, приоткрыв рот. А ещё этот дом, и соседние дома, и сама улица – город сильно напоминал родной Чиртинс, такой же спокойный, однообразный и ухоженный. В том, что преступники обосновались в подобном месте, было что-то особенно пугающее.

Всю эту картину я увидела после того, как поднялась по крутой лестнице и, поддерживаемая «офицером» из «группы захвата», вышла из дома. Дико удивилась, увидав полицию, но потом замелькали знакомые лица, и я поняла – маскарад.

Нейсон шагал рядом, и появление грязного оборванца вызвало недоумённый ступор, а сам Нейс что-то съязвил по этому поводу, только я не расслышала. Отвлеклась на Крама, который появился не пойми откуда и крепко обнял, одновременно накидывая на меня свою куртку.

– Ну неужели, – выдохнул брюнет. – Жива!

Я попробовала отстраниться, только парень не пустил. Он наклонился и, заглянув в глаза, добавил:

– Можешь не верить, но я чуть с ума не сошел.

– Чуть – не считается, – донёсся тихий насмешливый комментарий.

Байкер сузил глаза, хищно глянул на говорившего и застыл в хмуром недоумении. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы узнать, а потом…

– Ну надо же! – Лицо Крама озарилось искренней улыбкой. – Вы только посмотрите, кто объявился! Неужели совесть проснулась? Надоело прохлаждаться, пока другие рискуют жизнью, убивая демонов?

Нейс радостно оскалился и парировал:

– Ух ты! Наш папенькин сынок выучил слово «совесть»?

Крам отвечать не стал – просто отпустил меня и шагнул к Нейсону, распахнув объятия. Но красноволосый не дался – сделав отрицательный жест, указал на свою одежду и сказал уже серьёзно:

– Позже. Сперва надо отмыться, а то воняю как дерьмо.

Брюнет остановился и кивнул. Тоже посерьёзнел:

– Я очень рад тебя видеть, Нейс.

Лишь сейчас среди охотников началось узнавание. Теперь на «бродягу» глядели во все глаза, а по толпе оцепления покатился изумлённый шепот.

Я наблюдала за происходящим недолго, а потом повернулась к дому, чтобы ещё раз взглянуть на место, где нас держали. Именно в этот миг группа «полицейских», которые топтались в отдалении, расступилась, и взгляду предстал распластанный на газоне труп.

Чёрный балахон я опознала сразу, но всё равно вздрогнула. Засмотревшись на первого, не сразу заметила, как через главный вход вывели второго. «Сектант» с выкрашенными в зелёный цвет волосами выглядел помятым и безучастным. А увидав нас с Нейсоном дёрнулся, уставился изумлённо, но тут же потупил взгляд.

Его вели к чёрному фургону, припаркованному за линией оцепления. Руки человека были заломлены, однако наручников на него явно не надевали – да и зачем, если сопротивления нет? И пусть всё было под контролем – ведь столько опытных охотников вокруг! – я напряглась жутко. А когда парень проходил мимо… нет, даже не поняла, как это произошло.

Всего мгновение, непонятный кульбит, и из захвата «сектант» вырвался. В его руке сверкнуло нечто маленькое и острое, а бывший тюремщик ринулся к нам. Никто не ожидал, а он действовал молниеносно и смотрел исключительно на Нейсона, который стоял ближе. Замах, блеск оружия, и… я рванулась вперёд, наперерез.

Я не пыталась закрыть красноволосого собой – просто выбросила руки, впиваясь в лицо «сектанта» пальцами. А едва прикоснулась, внутри словно произошел взрыв. Я ощутила бегущее по венам электричество, увидела короткую, но ослепительную вспышку, а потом запахло горелой плотью…

«Сектант» рухнул к моим ногам как подкошенный. Вслед за этим пришло ощущение абсолютной слабости, и я тоже начала падать, но меня поддержали. Кто-то очень сильный, но жутко вонючий. Нейс.

Ещё одни руки, и удушливый запах немытого тела отступил, а я услышала обеспокоенный голос Крама:

– Лирайн, ты в порядке?

Попробовала кивнуть и, как ни странно, смогла. Даже выпрямилась, вопреки нахлынувшей слабости. Вокруг стало совсем тихо – тише, чем на заброшенном кладбище в полночь.

– А говорила, что силы мало, – хмыкнул рядом Нейс.

И после паузы, почти шепотом: