Кстати, что касаемо короны. Её я проверил в первую очередь. Это не подделка. И никаких скрытых сюрпризов к ней добавить не успели. Но всё же нужно будет попросить ещё Профа проверить. А то всякое может быть. Вдруг всё это было устроено лишь для того, чтобы я лично передал корону в руки правителю. И в тот же момент она его отравит или взорвёт. Всю вину скинут на чужеземцев, а брат короля займёт освободившийся трон. Весьма возможное развитие событий.

Уже совсем скоро я вновь вернулся к своим товарищам. В этот момент они как раз перекусывали в ожидании меня. Вышел из теней я прямо за спиной у Артура.

— Крис… — донёсся до меня осуждающий голос Профа.

— Прости, прости, — замахал я руками, улыбнувшись. — Не буду его пугать.

— Друг ещё называется, — прошипел развернувшийся Рэд, но тут же сменил тон. — Но давай рассказывай, как всё прошло.

И мне в ответ пришлось пересказать детально весь состоявшийся разговор.

— Хм… Ты ведь думал, что это подстава? — уточнил Проф, протягивая руку. — Дай посмотреть корону.

— В первую очередь, — передал я ему реликвию.

Некоторое время старик всячески вертел её в своих руках, применяя различные плетения и просто прощупывая пальцами.

— Вроде всё в порядке. Ну или это был мастер намного более умелым, чем я, что маловероятно.

— Да, да, мы знаем, что ты лучше всех, — ухмыльнулся я, забирая корону. — В любом случае, деваться некуда. Нужно встретиться с королём. А без этой «первой кирки» нам там делать нечего.

— Ты прав, — согласился Артур. — Всё ведь уже решено. Так что давайте возвращаться в город. Эту ночь мне хочется провести в тёплой постели, а не на вот этих холодных камнях. Да и помыться бы не помешало. Каменной пыли на нас уже скопилось, словно мы весь день в шахте камень дробили.

— Ты прав, — кивнул Ким. — Хорошо хоть с нами Светланы нет. Иначе бы она на нашем пути ни одного живого не оставила, решившего воспрепятствовать её встрече с горячей водой.

— Ну, не настолько же она жестока, — улыбнулся граф.

— Хочешь проверить?

— Пожалуй, откажусь, — вздрогнул он, вспомнив данную особу.

— Ладно, давайте тогда не тормозить. Отправляемся, — первым подал я им пример.

Действительно, пора было и отдохнуть. Предварительно позаботившись об установке нескольких дублирующих друг друга сигналок и ловушек. Отдыхать лучше, будучи под хорошей защитой.

Этот день получился крайне насыщенным. Битва, предательство, раскрытие множества тайн. Он принёс много информации, которой следовало бы улечься, прежде чем её тщательно проанализировать. А сон для этого подойдёт лучше всего. В конце концов, моя ласковая тьма ждёт меня в своих объятиях.

Никаких происшествий за эту ночь так и не произошло. Что только к лучшему. Даже глава клана Хард за нами не явился. Мне-то казалось, что, едва узнав о нашем возвращении, он должен был мчаться сюда на всех порах, чтобы лично услышать о произошедшем. Хотя, всё же ему это не по статусу. Более вероятно, что ему уже сообщили, что я явлюсь завтра на приём к королю вместе с реликвией. Или же он может до сих пор не знать о нашем возвращении. Это тоже вероятно, если среди его разведки есть люди племянника. Он сам мог заявиться и сообщить, что ничего не получилось, а мы погибли в попытках. Ну а то, что позже корона окажется у принца, так это он сам сумел её добыть… Впрочем, особого желания сейчас выяснять с ним отношения я не видел. Теперь у меня есть возможность пообщаться, так сказать, с более высоко стоящим начальством. И этим моментом нужно воспользоваться.

Ранним утром нас посетил человек, что сообщил об одобрении аудиенции и назначении времени. Меня ждали уже через пару часов. Это о многом говорит. Так быстро попасть на приём к правителю не так-то просто. Да даже к обычному барону вроде меня это непросто сделать. По крайней мере, если просится кто-то нижестоящий по феодальной иерархической лестнице. Значит, король жаждет меня видеть как можно скорее, несмотря на все нормы приличия. Хотя, тут вернее сказать, жаждет получить реликвию основателя, что более вероятно.

Мимо стражей, охраняющих дворец, я прошёл без проблем. И нет, не потому, что воспользовался теневым ходом. На такую наглость в данном случае я бы не решился. Нет, просто меня уже ждали и пропустили без вопросов. Хотя и провожали взглядами, полными подозрения.

Сам замок, если честно, не впечатлял. Нет, он, конечно, выглядел достаточно монументально и величественно, но всё же как-то не по-королевски. Возможно, у меня в голове были поверхностные знания о подобных местах. Но мне всегда казалось, что они должны поражать своей роскошью. Тут же… Ну, было красиво, но излишне минималистично. Возможно, всё дело в скромности первого короля. Да и первое время переселившимся сюда людям был совсем не до украшательств, учитывая дефицит ресурсов. Ну а позже, когда проблемы были решены, то особой надобности в пышности убранства не было. Так могла и сформироваться местная мода на минимализм.

Хотя вот картины, что были развешаны в коридорах на протяжении всего моего пути, меня заинтересовали. Там было множество интересных сцен из жизни подземников. А также, судя по коронам на головах портретов, это были изображения прежних королей. К тому же, некоторыми чертами лица они напоминали принца. Жаль я не увидел тут портрета первого короля, было бы интересно увидеть, как он выглядел при жизни.

В тронный зал я вошёл спокойно, смотря прямо перед собой. Моим глазам предстал трон, на котором сидел бородатый мужчина, которому на вид можно было дать лет тридцать. Если приглядеться, то легко можно было заметить общие черты с его братом, да и с предками тоже. Конечно, не близнецы, но достаточно похожи.

— Ваше Величество, — склонился я в приветственном поклоне.

— Барон Дарк, — он жестом позволил поднять голову. — Я рад наконец вас увидеть вживую. Столько слышал, но ни разу не видел лично. Прошу прощения, я должен был встретить вас ещё в день прибытия в моё царство. Но излишняя осторожность помешала.

— Ничего, я понимаю. Осторожность никогда не бывает лишней. Тем более, пускать чужеземца на приём может быть опасно. В особенности если он маг теней.

— Хах, — усмехнулся он. — Да, это верно. У вас не лучшая репутация. Впрочем, не мне об этом судить. Ведь мой предок тоже был теневиком. Вы ведь с ним общались лично? Расскажите мне, какой он?

— Ну… Честный, верный, сильный и, наверное, немного скромный. Это если судить на первый взгляд. Увы, но пообщаться нам удалось не так долго, как хотелось бы.

— Ха, а вы честны. Мне это нравится, — заулыбался он. — Да, именно таким его описывают в семейных хрониках. Жаль, не удалось самому его увидеть. Увы, но даже королю дозволено далеко не всё. Ах да, давайте же вернёмся к делу. Вы принесли корону?

— Конечно, — достал я реликвию из пространственного кольца, заметив лёгкую дрожь одной из стен в тот момент.