Улыбнувшись, я помахала мальчику рукой и направилась к кару.

Во дворе устраивали какую-то конструкцию, охрана свирепствовала, слуги мельтешили по коридорам, невесты и женихи готовились к завтрашнему событию. На этаже, где разместился Той, слышались звуки музыки и взрывы смеха. Ну, здесь, как всегда.

Проходя мимо этажа, где расположили Аркадия, я замедлилась. Он давно ждет меня. По-хорошему, стоит к нему зайти, но меньше всего я хотела бы сейчас слушать землянина. Что, я не знаю Ветрова? Он вцепится в меня как клеш, все выпытает про поездку в Ферисголд, а потом прочитает нотацию. Хотя, если подумать, не нотации меня пугают, а решимость в его глазах. И кое-что еще…

Я быстро прошла его этаж и зашла в свои покои.

Обычно там ждала Несси (Лили заставила бедняжку находиться при мне денно и нощно), но не сегодня — перед визитом к Элеоноре я сказала, чтобы она не ждала меня в покоях. Кто еще мог зайти? Ветров, Лили, Маришка. Последним не до меня, слишком много забот, а Ветров не из тех, кто осаждает у дверей.

Я выдохнула утомленно.

Слишком много всего произошло в последнее время. Если не давать себе передышек, можно перегореть. Я зашла в ванную комнату, решив, что нужно полежать в горячей ванне, затем хорошо поужинать, и лечь спать. Завтра же Отбор, важное событие! Не могу же я явиться помятой и сонной: Маришка меня не простит, да и Лили тоже. Им очень важно сделать из меня настоящую барышню; для них это будет доказательством того, и что и неудачница может сменить карму.

Я начала наливать воду. Ай! Кипяток! Кипяток… А кто у нас любитель кипятка? Альбинос, чтоб его рептилоиды сожрали! Ну почему все мои мысли так или иначе сводятся к нему?

Я постояла еще, посмотрела на воду. Может, хватит уже гадать, чего хочет альбинос? Нужно решить, что между нами, до Отбора, чтобы этот самый Отбор не превратился в фарс. Так и не дав себе отдохнуть, я перекрыла воду и покинула покои, даже не взглянув на себя в зеркало. Маришка бы меня за такую халатность прикончила: она подобрала мне на каждый день наряды, красила, причесывала, и требовала, чтобы я отныне показывалась перед всеми обновленной. Наверняка, та объемная коса, которую она мне заплела утром, потеряла вид, длинная строгая юбка помялась после поездки в Ферисголд, а тушь «сползла» с ресниц под глаза.

Ну и пусть! С потекшим макияжем или нет я все равно светлейшая.

Поднявшись на этаж владетеля, я встретила управляющую, которая гневно разносила кого-то по передатчику. Лили кивнула мне и исчезла, не прекращая ругаться, а я прошла в коридор, где всегда дежурили молчаливые центавриане. Не успела сказать, что желаю видеть владетеля, как один из центавриан сообщил:

— Блага, сударыня. Владетель ждет вас.

Я удивленно приподняла брови. Он меня ждет? Видимо, что-то задумал, змей из ЦФ. Уже не так уверенно я прошла дальше по коридору, и, дав охране изучить себя с помощью эо, вошла к альбиносу.

В его покоях было темно и прохладно; недавно здесь проветривали. С дивана комочком упал Мелок, стрельнул в меня возмущенным взглядом.

— Блага, Мелок.

Понги ничего не ответил, если не принять за ответ шипение, и спрятался под столом.

— Мелок себя плохо ведет, — послышалось из дальнего угла гостиной.

Гоин эффектно появился из темноты. В простом халате, с распущенными волосами, он явно готовился принять ванну. Я бросила быстрый эо-взгляд на ванную комнату: ага, так и есть, оттуда веет жаром горячей, очень горячей воды.

— Зачем ты обижаешь Регину, Мелок? — спросил владетель у балованного понги.

Мелок не ответил.

— Отвечай.

Молчание.

— Мел-о-о-к?

Зверек закопошился и прошмыгнул к двери спальни. Приподнявшись, он толкнул передними лапками дверь, и та поддалась.

Так я Мелку не нравлюсь, что в моем присутствии он даже с обожаемым хозяином не разговаривает.

Гоин рассмеялся:

— Он ужасно ревнует. Боюсь, вам лучше не оставаться с ним наедине — загрызет.

— Раз ревнует, значит, чувствует, что я вам нравлюсь?

— Он собственник и жадина, — кивнул альбинос и окинул меня внимательным взглядом. — Я искал вас. Куда вы пропали?

Почему не отвечали на звонки?

Ай… Так это не Ветров мне названивал, а сам Гоин Малейв. Мои губы начали расплываться в улыбке, но я улыбку «остановила» и заставила себя удивленно протянуть:

— Прощу прощения, светлейший. У меня были дела, я не могла отвлечься.

— Даже на владетеля?

А вот теперь самое время для улыбки.

— Даже на вас.

— Заинтригован. Что за дела?

— Связанные с одним молодым человеком, — быстро проговорила я, сделав вид, что дела эти не стоят внимания самого Гоина Малейва, и спросила: — Зачем вы хотели меня видеть, светлейший?

Он усмехнулся — нехороший признак. Зря я сказала про «молодого человека». Гоин сочтет, что я вздумала я с ним играть и, конечно, покажет мне, что в таких играх он куда искуснее.

Альбинос зажег силой мысли свет в комнате и предложил мне сесть. На столе я обнаружила вазочку с фруктами; было заметно, что с этой вазочкой уже поработал понги.

— Присаживайтесь. Вид у вас усталый. Должно быть, вымотали дела.

— О, да.

Я присела, уверенная, что Гоин начнет выспрашивать у меня подробности о делах, а потом даст понять, что итак обо мне все знает, и я почувствую себя глупо. Малейв ведь очень любит путать людей и ставить в неловкое положение.

Но владетель меня удивил. Он остановился за диваном, за моей спиной, и тронул руками мою прическу — косу, заплетенную «наоборот», с вытянутыми кое-где прядками. Пока я думала, что это значит, его руки спустились на мои плечи. Пальцем альбинос провел по узору жилетки.

— Вам к лицу роскошь.

— А разве она не всем к лицу?

— Далеко не всем. Есть люди мягонькие, хорошенькие, которым темные цвета и дороговизна противопоказаны. А в вас ничего нет мягонького и хорошенького, вы острая и жгучая.

— Как специя?

— Действительно, вы как специя, улучшаете вкус к жизни. — Его пальцы начали подбираться к моей шее, и, как бы я ни старалась, не могла утихомирить пульс. Сейчас он коснется жилки на шее, и поймет, что со мной творится. Да и без этого он все понимает… — Отбор начинается завтра, а вы все еще не подтвердили свое участие.

— Зачем мне Отбор? Я не хочу замуж.

— А чего вы хотите?

Вот он, вопрос, от которого все зависит! Если я правильно отвечу, то точно стану его женой. Нужно только убедить его в том, что я достойна, что я… Стоп. Что? Куда-то совсем не туда свернули мои мысли. Почему я должна в чем-то его убежать и стараться соответствовать его стандартам? Ему несколько сот лет, он рос в среде самых хитрых людей вселенной, он черт-те что творит со своей аурой и устрашает весь Союз.