– И еще ослиного навоза, – добавил огр с высоты седла. Чудище, одетое в малиновый кафтан, восседало на громадном флегматичном першероне.

– Какого еще навоза? – спросил Зирвент.

– Например, вон того…

Впереди них ехал, никуда не торопясь, толстый местный житель в дырявой войлочной шляпе. Когда ветер дул путникам в лицо, они могли чувствовать запах чесночной колбасы и его немытых отродясь подмышек. Ослик, на котором сидел хозяин шляпы, выбрасывал в пыль свежие коричневые яблочки испражнений прямо на ходу.

Зирвент посмотрел на облегчающегося осла и сморщил тонкий нос. Потом задрал этот нос и повернул голову так, чтобы видеть другую сторону дороги. Всадница в алом плаще привлекла его внимание. Вагант заерзал в седле, но подать какой-либо сигнал не решился. На юге дама, которая путешествует без сопровождения, не обязательно простолюдинка. К тому же такие дамы весьма воинственны и носят с собой оружие. Но, пожалуй, не только мысль о стремительно вылетающем из ножен клинке остановила Зирвента, а небезызвестный факт, что лорансальские красотки обладают весьма острым язычком.

Браги из Шидама, прозванный Страшилой, улыбнулся. Через мгновенье осел выдал продолжительную музыкальную руладу. Не мордой – своей южной частью.

– О боги, – прохрипел Зирвент, хватаясь за горло и нос. – Это просто ужасно! Надо запретить вот таким ездить вместе с приличными людьми… Правда, Браги?

– Ты хотел сказать, с приличными людьми и приличными ограми? – осведомился Рыцарь Железного Кулака.

– Ну да, конечно! – Вагант притормозил, чтобы увеличить расстояние между собой и толстяком, воняющим чесночной колбасой. Наморщив лоб, Зирвент поскреб щеку, поросшую легкой рыжеватой щетиной. Свою бритву он потерял два дня назад, и вскоре физиономия его грозила обзавестись бородой. Браги ничем не мог помочь своему вдохновенному приятелю, потому что огры не имели привычки бриться. Природа не дала им такой привилегии.

– Слушай, – спросил студиозус через минуту. – Почему ты всегда стремишься все испортить?

– Что именно? – зевнул Браги во всю свою огрскую пасть. Почувствовав на языке нечаянно залетевшую в рот муху, он выплюнул ее.

– Все! – сказал Зирвент. – У меня было такое прекрасное настроение…

– И что же с ним случилось?

Их обогнала карета, сопровождаемая тремя конными слугами. Герб, нарисованный на экипаже, был Браги незнаком. В Лорансале огр вообще бывал довольно редко.

– Я мечтал, я наслаждался здешним воздухом, я рисовал в своем воображении прекрасные картины, огр… В моей голове даже начал рождаться тот самый сонет, который я мог бы написать в тени апельсинового дерева… а потом продать за несколько монет, понимаешь? Я пытался настроиться на неповторимую музыку этой прекрасной земли, цветущей земли, Браги! Посмотри вокруг! Неужели тебе не интересно? Неужели твоя душа настолько оскудела, что… а, не важно! Может быть, ты и был когда-то человеком, храбрый рыцарь, но теперь от того человека ничего не осталось… Ты просто чудовище!

– Можно подумать, это я навалил полведра навоза, – сказал Страшила, поглядывая на ваганта.

Странствующий студент вздохнул и произнес с пафосом:

– Поэтическая душа не замечает таких мелочей! Тот, кто хорошо понимает куртуазию, не оскорбит свой взор всяческими тупыми зверюгами и их вонючими хозяевами!

– Так, значит, куртуазия пострадала?

– Браги, мы находимся в краю, славном на весь белый свет своими науками, искусствами и поэзией! Лорансаль задает моду в этом литературном жанре, ни одно королевство не дало за последние десять лет столько гениальных трубадуров, сколько Албария и Бонимюр… Один Дюнкероль чего стоит! Тебе известны произведения Дюнкероля?

– Нет, – ответил Браги.

– Ты сошел с ума! – вытаращился на него вагант. – Ты просто сошел с ума… – И тут же принялся, краснея, вспоминать строчки из бессмертных творений вышеозначенного Дюнкероля. Вспоминаться строчки не хотели.

– Природа не терпит перекосов. Тогда ты, должно быть, нормален, – окончательно сбил его с мысли Браги.

– Да, именно, я нормален. Потому что понимаю красоту.

Зирвент, кажется, всерьез надулся. Впрочем, огр знал, ненадолго. Студиозусу непременно нужен был слушатель.

Они въезжали в широкую, неглубокую долину, утопающую в зелени. Браги не мог не оценить окружающей красоты, от ее переизбытка слегка кружилась голова, даже у него, не столь вдохновленного обликом Албарии. Лорансальская провинция была, как говорится, при полном параде. Местные жители, по мнению огра, просто помешались на ландшафтном обустройстве. Здесь ничего не было случайным. Каждое дерево, каждый куст росли на своем месте, каждая тропинка прокладывалась с учетом каких-то важных соображений, менгиры, памятники древней эпохи, и те выглядели нарядно и, казалось, были заранее предусмотрены планом, а дома… эти здания-дворцы, усадебки, городки – Браги понимал восхищение ваганта. Лорансаль действительно был процветающим, плодородным, веселым и беззаботным – средоточием наук и искусств, страной жизнерадостных людей – красивых женщин и благородных мужчин. Казалось, здесь вообще нет никаких проблем. Лорансальцы словно никогда и не водили знакомства с нуждой, войнами, неурожаями, смутой и болезнями. Молва облачила королевство в по-сказочному прекрасные одеяния. Со всех земель съезжались сюда такие вот искатели прекрасного, наподобие Зирвента из Фингабора, и, как ни странно, находили…

Впрочем, сам огр прибыл сюда отнюдь не за этим. Через три дня в Блендибоге состоится рыцарский турнир, который устраивал сам ландграф Албарии Гуннфин Третий. Как всякого рыцаря, пусть и нечеловека, Страшилу интересовали текущие проблемы, связанные с подготовкой к большой драке, в гораздо большей степени, чем строфы и рифмы, характерные для традиционных лорансальских стихотворных жанров.

Было и еще одно дело, о котором вагант не знал. Оно представлялось Браги еще более важным, нежели турнир.

Дорога наполнялась пешими и конными. К ней вели дороги поменьше, и походили они на ручейки, нырявшие в большую реку.

Настроение Зирвента возвращалось в прежнюю колею. Он позабыл об осле и его хозяине и вновь принялся глазеть по сторонам.

– Начинаю думать, что наша с тобой встреча в Ферюзине была судьбоносной, Браги, – сказал студиозус. – Мы оба выбрали один и тот же путь, одно место, куда стремились наши души… И то, что меня ограбили в этом недостойном городишке, сперев кошелек с таким трудом выигранными в кости флоринами, не омрачает моего сердечного ликования!..

– Изъясняйся проще, – отозвался Страшила, замечая на себе множество любопытных взглядов. Обычно так и бывало. Выделялся среди прочих огр не только своими размерами. Ожидая увидеть неприязнь и даже страх, Рыцарь Железного Кулака с удивлением обнаружил, что не находит ни того, ни другого. Дети не показывали на него пальцем, бледнея, не старались спрятаться за спины родителей. То есть показывали, но при этом корчили приветливые рожицы и восхищенно взирали на оружие и доспехи Браги, прицепленные к спине следующего за першероном обыкновенного вьючного коня. Двуручный меч вызывал у ребятни вполне объяснимый интерес.