А спустя пару ударов сердца пропали и сами афиши. Под изумлённым взглядом Малка они попросту осыпались с тумбы тонкими струйками невесомого пепла, не оставив после себя ни единого следа.

– Да какого Йорроха?! – буквально простонал разъярённый происходящими странностями Малк и рванул прочь.

Загадки, загадки, как же он ненавидел загадки! Почему всё в его жизни вывернуто наизнанку?! Почему чем дальше он погружается в мир магии, тем более запутанным становится вокруг него клубок событий?! А ведь так хотелось спокойной, беспроблемной учёбы, лишённой интриг, опасностей и мистических проявлений. Так хотелось быть обычным…

Добравшись до дома и желая разобраться в случившемся, он по горячим следам попытался восстановить в памяти картину схватки с модником. С чего всё началось, что было на улице и во дворе, как происходила сама драка – он смог вспомнить практически всё. Но объяснений появлению таинственных стрел и их связи с афишами так и не нашёл. Неужели он столкнулся с доселе неизвестным – во всяком случае для мага его уровня – проявлением классической магии? Или это нечто новое, далеко выбивающееся за рамки обыденности даже с точки зрения более знающих чародеев?!

Ответов на эти вопросы у него так и не появилось. Зато в чём теперь Малк был совершенно уверен, так это в практически доказанном участии в случившемся демонического карлика. Любую их встречу всегда предваряло воздействие на Малка негативных аспектов Пневмы, и на этот раз всё прошло по тому же самому сценарию. Сначала чистильщик обуви применил артефакт пусть со слабым, но всё же с заклинанием из арсенала Смерти, затем начались странности с изображением лучника и наконец всё закончилось четырьмя едва не попавшими в Малка стрелами – последовательность событий говорила сама за себя.

Наверное, стоило помянуть недобрым словом свою рассеянность, не позволившую прямо в палатке юного чистильщика изгнать попавшую в организм энергию, но Малк этого делать не стал. Потому как с каждым новым столкновением с карликом он всё больше и больше подозревал, что у того есть и другие способы обнаружения Малка. И эта ошибка, даже будучи исправленной, всё равно от очередного конфликта с уродцем его бы не уберегла. Гораздо важнее другое… гораздо важнее стать тем, для кого подобные неожиданности больше не будут чем-то опасным, кто подобно Магистру Ярвоку Неистовому станет смеяться над врагами даже под огнём картечниц!

Любой, кому приходилось долго и упорно заниматься учёбой, знает о том чувстве моральной усталости, которое рано или поздно появляется даже у самых талантливых студентов. Справиться с ним, преодолеть его всегда очень сложно, а без правильной мотивации и вовсе невозможно. И вот теперь Малк, благодаря очередному нападению карлика, обрёл тот самый стимул, что снова подстегнул угасший было у него интерес к занятиям…

Вообще говоря, всю ежедневную практику Малк давно уже свёл к некоей системе. Каждые четыре дня тренировка Власти, через день чередование развития резерва и скорости поглощения энергии. Если раньше и были какие-то перекосы в тренировках, то к настоящему моменту все они давно уже были выправлены. И как итог энергетический резерв Малка уже достиг одиннадцати эргов, а скорость поглощения выросла до половины эрга в час… Причём цифры эти были абсолютно точные: развитие Духа Малка достигло достаточного уровня, чтобы он мог более тесно взаимодействовать с Зеркалом и полностью контролировать свой прогресс.

Последнее было настолько удобно, что он просто не понимал, как маги прошлого вообще обходились без Зеркал. Нет, вход во Дворец Духа и простейшие упражнения никаких костылей не требовали, но остальное… Йоррох, вся остальная практика без внешней помощи чудовищно замедлялась и становилась дико утомительной…

Однако в этот день к наработанной схеме тренировок добавилось нечто новое. Пыл, с которым Малк взялся за занятия, разбудил в нём то, что он сам называл энтузиазмом, а теоретики от Искусств – вдохновением. И результат не заставил себя ждать. Внезапно накативший прилив ярких эмоций сначала вознёс Малка в его практике на очередную вершину, а затем продвинул чуточку дальше.

Занимайся он развитием резерва, и тот обязательно прирос бы на эрг, тренируй скорость поглощения, и та увеличилась бы ещё на несколько долей эрга. Но Малк сосредоточился на Дожде боли, и его Власть внезапно одним скачком преодолела середину красного ранга, а потом продвинулась ещё чуть-чуть. И он, наконец, сначала почувствовал ту самую неуловимую грань, что отделяла его от пути к вершине ранга, а потом с треском её преодолел.

Да, всё это сопровождалось всплесками резкой боли, галлюцинациями и волнами нестабильности, баламутящими весь Дворец Духа, да, Малк в итоге пережил несколько не самых приятных мгновений в своей жизни, но когда всё стихло, когда его внутренний мир вернулся в равновесие, ощущения от возросшей Власти перевесили всё остальное.

– Так что, выходит я не ошибся, когда решил не отказываться от Дождя? – произнёс Малк, зависнув прямо в центре своего внутреннего мира и довольно щурясь на испускающее ровный свет Кристаллическое Сердце. – Риск того стоил?!

Малк на мгновение почувствовал самодовольство, но лишь на мгновение. Внезапно пришло понимание, что только ростом Власти запущенные изменения внутреннего мира не ограничиваются. Друзал знает каким чувством он это ощутил, но Малк вдруг осознал, что начали меняться и сами формулы Тайной Техники. Вещь, трепетно взращиваемая в ходе практики внутри Духа и кажущаяся незыблемой, вдруг начала преобразовываться в нечто иное. Внешне вроде бы похожее на прежнее, но в то же время гораздо более подходящее для сопряжения с Кристаллическим Сердцем.

И вот как объяснить уже это Малк просто не понимал. Не учили такому в Обществе и в доступных для него книгах тоже не рассказывали. Причём пережитая эмоция в случившейся трансформе очевидно была лишь катализатором – на сам процесс она повлиять не могла. И это означало, что имелся ещё какой-то фактор, влияющий на его развитие. Весь вопрос, какой именно…

Малк задумчиво вздохнул и уже собрался было покидать Дворец Духа, когда из-за его спины внезапно проскрипели:

– А ничего, этому деду Бонифацию здесь нравится!

Малка словно подбросило пружиной. В панике обернувшись, он мгновенно нашёл фигуру того, кого здесь просто не могло быть, и прикипел к ней взглядом.

Это действительно был Бонифаций. Всё тот же невысокий рост, синяя кожа, фиолетовые глаза навыкат с вытянутыми прямоугольными зрачками, здоровенный крючковатый нос и жабий рот с акульими зубами. Разве что волосы на голове теперь отсутствовали да бесформенная серая хламида сменилась ярко-алой туникой, но это был именно тот самый карлик.

– Чего вытаращился? Соскучился? – На этот раз не проскрипел, а прошипел уродец.

– Как ты сюда попал? В Дворец Духа нет хода чужим разумам! – сказал Малк напряжённым голосом.

– Серьёзно? Так сейчас учат в Школах?! – воскликнул карлик низким гулким басом людоеда из детских театральных постановок. – Этому деду такая новость нравится! То-то думаю, почему Зеркало такое старое и "дырявое"… Уж ловушку было заподозрил, а тут вон какое дело. Нет хода чужим разумам…