А вы? О! Неужели вы боитесь, Звездная леди? – откровенно меня провоцирует засранец!

– Ну что вы! Просто не желаю ронять ваш авторитет в глазах студентов, – мои слова так и сочатся горьким медом.

Аж самой приторно!

– О, об этом не беспокойтесь, Арелия. Поверьте, я смогу стать достойным соперником для вас. Вам не будет скучно. К тому же и мне самому теперь интересно, кто из нас одержит победу.

После слов мужа сердцебиение учащается. Понимаю, он точно не отступит, в этом нет никаких сомнений. И я тоже не отступлю. Ни за что!

– На что спорим? – спешу первой взять каниса за шкирку.

– А у вас какие идеи, звездная леди?

Вопрос с подвохом, но у меня готов на него ответ:

– Хочу следующий зачет автоматом и легальное освобождение от занятий до конца года.

Студенты возмущенно гудят.

– Как же вы любите свободу, Арелия! – качает головой Рейн.

– Вы даже не представляете, насколько, наставник, – отвечаю со всей искренностью. – Порой, даже ее иллюзия – самое большая ценность у любого жителя Вселенной. А чего хотите вы, наставник?

– Скажу, когда выиграю.

– Когда? – отмечаю оговорку. – Вы весьма самоуверенны.

– Если проиграю, тогда мое желание тем более будет не важно. Ни к чему его оглашать прямо сейчас.

Мы обмениваемся с Аделхардом долгим и многозначительным взглядом.

– Создатель! Сейчас искры посыплются! – пищит Ханна, демонстративно обмахиваясь руками, точно веером.

Тем временем мы с Рейном занимаем два соседних ученических ложемента, а Вилуоски нагло усаживается на преподавательское место:

– Транслируем на большой экран?

Получив разрешение, друг принимается колдовать над инфопанелью. Остальные занимают места, где придется, готовясь наблюдать.

– Какой вариант состязания предпочитаете, Звездная Леди? – интересуется Рейн.

– Какое вам угодно, наставник Аделхард, – проявляю великодушие.

Мои слова звучат с нужной долей равнодушия, но внутри я точно натянутая струна. Меня даже начинает потряхивать от возбуждения, как перед настоящей гонкой.

– Сложная трасса на лучшее время, или просто летим наперегонки?

– Наперегонки по сложной трассе! – выбираю даже не сомневаясь, раз он так настаивает.

Соревнование приносит больше удовольствия, когда видишь соперника, предугадываешь его действия, реагируешь.

– Любишь трудности? – продолжал соблазнять меня Аделхард уже по приватному каналу.

– А ты? – отвечаю в тон, ощущая приятные мурашки.

– Гонка на выживание, Ари. Допустимо вытворять с соперником все, что угодно. Решишься на такое?

Это звучит слишком интимно. Лицо заливается краской, а вдоль позвоночника прокатывается волна жара.

Отставить! Он же нарочно меня смущает. Надеется выбить из душевного равновесия в ответственный момент. И, распыли меня астрал, у него это получается! Если не успокоюсь, точно продую.

Ну уж нет! Пора стряхнуть пыль с холодной расчетливой стервы Кастильеро! А то становлюсь как пряничек.

– Сам напросился! – мрачно усмехаюсь я, пытаясь пробудить в себе злой азарт.

– Времени у нас осталось не так много. Чтобы не искать друг друга по локации, ограничим область активности и запустим таймер, – объявляет Аделхард правила уже во всеуслышание. – Пятнадцати минут будет достаточно, чтобы выяснить, кто из нас лучший.

– Скорострел, – не сдержавшись, шепчу в приват и отключаюсь, блокируя ему доступ.

Визор отображает доступную область активности, точки старта и финиша. Индикатор разрушаемости объектов мигает красным – сто процентов. Ломай-круши!

Начинается обратный отсчет. Сигнал!

Мой боевой модуль срывается с места. Виртуальная проекция в точности передает поведение и реакции реальной машины. Разве что невозможно применить связанные с астралом способности. Но и противник вынужден действовать так же. У нас равные ресурсы, и это честно. Мои навыки помогают мне мгновенно оторваться от Рейна. Я держусь в среднем секторе, лавируя между зданий полуразрушенного войной города.

С удовольствием наблюдаю, как значок его модуля стремительно отстает, а затем вдруг пропадает с радара вовсе.

– Ах ты ж!.. – едва сдерживаю ругательство.

Оказывается, боевые модули обладают штатной маскировкой, и это совсем нехорошо. Интуиция подсказывает, что где-то я просчиталась, и сделать Рейна будет не так уж и просто. Что если он специально поддался на старте?

Запрашиваю данные по доступному мне функционалу, это не сильно отвлекает, от управления, зато узнаю много полезного. Например, что доступный боекомплект состоит из шести управляемых ракет теплового наведения и штатной автопушки. Имеется набор из трех простеньких дронов разведки, а также обычное маскировочное устройство, работающее в трех режимах: визуальная невидимость – недолго, некачественно и ужасно садит батарею. Невидимость для устройств обнаружения – работает чуть лучше и дольше, но только если противник следит за тобой на экране. Третий вариант – и то, и другое вместе. Недостатки тоже складываются, зато несколько секунд модуль абсолютно невидим. Иногда это может очень выручить.

Искренне посочувствовав настоящим солдатам, которым пришлось бы воевать с таким негодным на мой взгляд оснащением, врубаю второй вариант маскировку, с удовлетворением представляя, как мой значок исчезает с визора рейна. Но этого мало. Он знает, где я нахожусь и может просчитать мой маршрут. Все это время я неслась к финишу, и не думая маневрировать.

Резко увожу модуль вверх и возвращаюсь назад, памятуя, что на зачете старалась держаться поверхности. Поднявшись над остовами зданий, я получу шанс визуально определить местоположение противника. Если и он заметит меня – не страшно. Успею спрятаться. У меня большой опыт в скрытном перемещении.

И все же стараюсь излишне не светиться, оставаясь под прикрытием одного из самых высоких небоскребов поблизости. Огибаю по спирали оплавленное и зияющее скелетом арматуры здание, внимательно осматривая местность. За мной, точно канисы на привязи, следуют дроны, глядя во все стороны. Не замечу движение я – заметят они.

Так и выходит. Один из дронов выделяет на трехмерной карте участок, где он заметил движение, и мне это совершенно не нравится. Если Аделхард там, то он преодолел уже больше половины пути! А думала, он откроет за мной охоту после таких многозначительных заявлений. Какой скучный!

Увожу боевую машину вниз и над самой поверхностью лечу в направлении финиша, стараясь не приближаться к подозрительному участку, где есть вероятность оказаться с Рейном в прямой видимости.

Неожиданно воздух впереди подергивается рябью, выдавая очертания боевого модуля! И тут же две управляемые ракеты устремляются мне навстречу. До столкновение доля мгновения!

 На голых инстинктах в последний момент, заваливаю машину влево, уходя от атаки в провал между зданиями. Одна ракета пролетает мимо и разворачивается по крутой дуге. Ее мне транслирует один из дронов, заливая кабину сигналом тревоги.

Вторая успевает среагировать на мой маневр и садится на хвост. Маскировка только жрет энергию, и я ее вырубаю, сосредоточившись на бешеном маневрировании. Один хрен Аделхард видит траекторию движения снарядов и с легкостью вычислит мое положение.

А все-таки решился на засаду!