Я попытался раскрыть глаза, чтобы понять, что сейчас происходит, но не смог. Нити силы дрогнули, отозвались, словно туго натянутые струны. Взор озарила яркая голубая вспышка, бесшумная, словно молния, чей блеск опережает звук грозовых раскатов. Виски сдавило.

Слияние закончилось целым всплеском эмоций. Я почувствовал, как меня обуревает волна чувств, которые просто невозможно было выразить все сразу.

Немного успокоившись и придя в себя, я хрипло произнес:

— Зачем? Зачем вы подарили мне свою силу?

— Ты спас меня, — ответил Император. — И я считаю, что такая награда — единственно верная и равнозначная.

— Но я спасал вас не ради…

— Знаю, — перебил меня Алексей Иванович. — Но я так захотел. Не спорь со мной.

С Императором спорить не хотелось и потому я лишь произнес:

— Благодарю вас за столь щедрый подарок.

— Эти силы тебе пригодятся в нашем деле. Но я прошу — не геройствуй. Теперь настала пора мне возвращать все то, что было потеряно и что у меня отобрали.

Я кивнул.

Некоторое время сидели молча, каждый думая о своем. И лишь Призрак переводил взгляд с меня на Императора и обратно, едва слышно бормоча себе под нос «охренеть!».

Я намеревался уже поставить еще кофе, как вдруг раздался телефонный звонок. Я глянул на дисплей. Номер был не определен. Алексей Иванович насторожено глянул на меня ожидая, когда я отвечу.

— Слушаю, — произнес я, нажав на кнопку.

— Добрый день, Александр Федорович, — раздался в трубке женский голос. — Это София Ивановна. Я получила твое послание. И хочу с тобой поговорить об этом…

* * *

— Тогда давайте встретимся, — предложил я, стараясь придать голосу как можно спокойный тон.

— Не спеши, — с насмешкой ответила собеседница. — Думаешь, я так просто тебе поверю? Особенно после того, что ты сделал.

— А сделал я многое! — язвительно заметил я, чем сильно разозлил собеседницу — ее зубовный скрежет было слышно даже через трубку.

Тем лучше. Вывести из равновесия, чтобы лишить холодного разума и способности трезво мыслить. Разозленными людьми легче манипулировать.

— Однако все эти дела можно рассматривать не как негатив по отношению к вам, — продолжил я.

— А как же еще?

— А как демонстрацию моей силы. Я уже сказал чего хочу. Цену я себе знаю.

— Ты наглый малый.

— Наглость — второе счастье. Только так и можно себе хорошее будущее обеспечить. А у секты есть перспективы, причем очень большие. Вот я и хочу запрыгнуть в телегу пока не поздно.

— Складно говоришь. Только думаешь я тебе поверю?

— Я вас плохо знаю, чтобы что-то утверждать.

— Но тем не менее направил видео со связанным Алексеем Ивановичем именно мне.

— Про вас догадался, это верно. Сложил все пазлы в единую картину и понял, что только вы и можете управлять этой структурой. Не Дантес, не Браун, а именно вы.

— И поэтому последнего вы убили?

— Нет. Убил я его по совсем другим причинам.

— И по каким же?

— Браун оказался не дураком, быстро смекнул что к чему. Мне довелось с ним играть в карты.

На этом моменте я выждал. Он должен был об этом сказать своей госпоже.

— И что же дальше? — косвенно подтвердила София этот факт, что только усилило правдивости моему рассказу.

— И за такой игрой он поделился со мной кое какими размышлениями по поводу секты. Однако же сразу понял, что я буду представлять сильного конкурента. Признаться, я погорячился, заявив ему, что мог бы с легкостью встать на высокое место. С моей стороны это было не больше, чем хвастовство — молодые люди имеют такой грех. А вот Браун принял это за чистую монету. И пытался устранить меня несмотря на то, что в тот момент я еще даже не помышлял о секте.

— А теперь вдруг захотел к нам? — с насмешкой спросила София.

— Да, — ответил я. — Увидел, как вы дерзко и широко делаете дела, особенно с подменой Императора. И понял — с такой организацией лучше дружить, чем конфликтовать. Взамен я готов отдать вам самое ценное — настоящего Императора. Думаю, сделка весьма выгодная как для меня, так и для вас. Что скажете?

София молчала, и я уже было подумал, что она отключилась. Но она начала говорить, медленно, почти лениво:

— Недооценивали мы тебя, Пушкин. Никто из нас. Даже Распутин считал тебя не более чем простым пацаном, которому волею судьбы посчастливилось получить такой Дар. Но мы все заблуждались. Скажу тебе откровенно — такого солдата мы бы хотели получить в свои ряды. И насчет должности что-нибудь придумали бы, не простым же адептом, в самом деле, тебя ставить! Только вот я должна убедиться, что твои слова искренни.

— Как? — начиная подозревать нехорошее, спросил я.

— У тебя есть полчаса. За это время ты отрежешь Императору палец — указательный, на правой руке. И принесешь его в назначенное место. Так я буду знать, что ты не блефуешь и не сговорился с Алексеем Ивановичем, а действительно готов показать свою приверженность секте. У тебя есть ровно полчаса, чтобы это сделать. Место куда ты принесешь палец — храм. Тот самый, где ты убил Распутина. Там будет мо человек. Ему ты и передашь палец. Только не надо играть со мной в игры. Иначе будет хуже. Поверь мне, палец брата я точно узнаю. До встречи!

— Но… — договорить я не успел, София положила трубку.

— Ну, как? — осторожно спросил Император, поглядывая на меня с любопытством.

— Скажу одно, — нервно хихикнул я. — Характер у вашей сестры гремучая смесь!

* * *

Я в деталях рассказал наш диалог. Призрак пучил глаза, а вот Императора, казалось, такое ничуть не удивило. Когда я закончил, он кивнул:

— Да, это в ее стиле.

Причуды и нравы императорской семьи я не знал, поэтому благоразумно промолчал.

— Что будем делать? — озвучил мой вопрос Призрак.

— Делать то, что она сказала, — непринужденно ответил Алексей Иванович.

— Что?! — в один голос воскликнули мы с Призраком. — Мы не будем отрезать вам палец!

— А я и не дам! — рассмеялся Император. — Но есть одна идея. София сказала, что тебя будет ждать ее человек в храме. Это самое слабое место ее плана. Тут мы и должны сыграть.

Я не совсем понимал, что именно хотел осуществить Император, поэтому слушал внимательно, ловя каждое его слово.

* * *

Прежде, чем начать претворять наш план в реальность, Император попросил пару минут уединения. Я взял на себя смелость напомнить ему, что нам дали ровно полчаса и времени совсем мало, но Алексей Иванович лишь отмахнулся — успеем.