я не могу с ними нянчиться вечно. Ладно, об этом позже. Давай к делу – пора определиться, что тебе нужно от меня и что мне нужно от тебя.

– Видишь ли, Андир… ээ…

– Просто Андрей, не мучайся.

– Тут присутствует некоторое недоразумение. Мне ничего, собственно, от тебя не надо. Поэтому я не уверен, что ты можешь чего-то хотеть от меня.

– Забавно, – холодно ответил мой собеседник, – зачем-то же ты проехал столько километров по неизвестному тебе и потенциально небезопасному миру? Обычно люди, чтобы вот так рискнуть собой, должны иметь довольно сильную мотивацию.

– Мотивация не обязательно материальна, – в тон ему ответил я.

– И какова же твоя, нематериальная?

– Мне было скучно. Мне стало любопытно. Меня попросили. Я оценил риск как невысокий, а путешествие – как интересное, – я говорил равнодушным тоном пресыщенного аристократа, который для развлечения убивает тигров перочинным ножиком. Не мог же я признаться, что я лох педальный, на котором ездят все, кому не лень прикинуться моим другом?

– Вот значит, как? – Андрей внимательно смотрел на меня, и мне начало казаться, что аристократ из меня вышел не очень убедительный. Говно из меня, скажем прямо, аристократ, и охотник на тигров тоже так себе. – Тогда, пожалуй, я смогу предложить тебе приключение, достойное того, чтобы развеять твою скуку!

Издевается, что ли? Не решившись вот так, с разгону, врубать заднюю, и сообщать, что «спасибо, я уже наприключался по самое некуда, нуегонахуй», я изящно вырулил в сторону:

– Может быть, сначала разберёмся с причиной, приведшей меня сюда?

– Ты про беглый клан грёмлёнг, попросивший твоей помощи? Представляю, что они там тебе наплели… Ну да неважно, я знаю, чего они хотят. Но не могу сказать, что это соответствует моим планам на их счёт.

– А в чём проблема? – поинтересовался я.

– Как по мне, они сейчас находятся именно там, где и должны находиться. Я очень рассчитывал на создание и натурализацию устойчивого анклава грёмлёнг в вашем срезе.

– Срезе?

– Ну, мире, слое… Той части Мультиверсума, которую вы считаете своей бесконечной Вселенной. Вы же считаете её бесконечной, я правильно помню?

– Кто как, – пожал плечами я, припомнив несколько ведущих космогоний, – а она таки не?

– И так, и не так… Это, опять же, не важно, поскольку ни на что не влияет – махнул зажатым в руке печеньем блондин, – давай не будем углубляться в теорию. Практически говоря, они мне нужны там, где они есть.

– Зачем?

– Как тебе объяснить… Вот, как по-твоему – кто я такой и чем занимаюсь?

К этому моменту в моей голове уже сложились все дважды-два-четыре-выводы, так что я довольно уверенно заявил:

– Контрабандист, пожалуй.

– Не совсем так, вернее не только… Но, в целом ты близок к истине. Я исследователь, путешественник и торговец, не признающий границ и таможен. Отчасти коллекционер. Оказываю, среди прочих занятий, и услуги по перемещению товаров и людей в те места, где они более востребованы. Твои грёмлёнг – случайные клиенты, не более. Наши отношения договорные. Они хотели покинуть этот мир, и я это устроил. В ответ они обещали оказывать мне некоторые услуги там, куда я их направил, и оказывали их. Однако сейчас они внезапно стали требовать пересмотра договорённостей. Не знаешь, кстати, почему?

Андрей уставился на меня ледяным пронзительным взглядом, от которого мне стало не по себе. Не такой уж он душка, каким пытается казаться.

– Без понятия.

– На мой взгляд, у них нет для этого никаких оснований, но они настаивают и даже пытаются угрожать, что выглядит на первый взгляд смешно, но боюсь, что они могут наделать глупостей. В данный момент наши отношения заморожены до разрешения накопившихся противоречий. Надо полагать, тебе они обрисовали ситуацию иначе?

– Да, некоторые аспекты были освещены с другой точки зрения, – очень осторожно сформулировал я.

– Разумеется, – пожал плечами Андрей. – Однако хочу обратить твоё внимание, что они уже показали себя не очень честными переговорщиками, и полученная от них информация тебя дезориентировала. Так что ещё раз предлагаю подумать о том, чьи интересы тебе ближе.

– Я пока не знаю, в чём состоят твои интересы.

– Ничего сверхъестественного. Я практичный человек, в каждом срезе я беру то, в чём он превосходит остальные.

– И чем же мы знамениты в мультивселенной? – заинтересовался я.

– Автомобилями на двигателях внутреннего сгорания. Так вышло, что эти средства передвижения требуют относительно легкодоступного топлива, при этом обладают приемлемой надёжностью и ремонтопригодностью. Есть более технологичные срезы – да хоть вот этот. Но они шли путём электрической тяги, которая требует развитой инфраструктуры. Нам же, путешественникам, гораздо проще возить с собой запас бензина. Кроме того, из всех известных мне срезов, только ваш имеет концепцию «внедорожника» – транспортного средства для передвижения вне дорог.

– Серьёзно? – я сильно удивился, мне всегда казалось, что легковушки произошли от внедорожника путём его постепенной деградации, а не наоборот.

– Да, как правило, внедорожник – это порождение военного мышления и военного заказа. У вас, из технически развитых срезов, самый воинственный.

Неужели где-то люди не убивают друг друга тысячами ради хрен пойми чего?

– В нормальных срезах, – продолжал Андрей, – сначала строят дороги, потом транспорт – это же естественно, дороги требуют более простых технологий. Только уникально высокий уровень конфликтности вашего среза породил концепцию универсального военного автомобиля. И это делает ваши транспортные средства востребованным товаром для путешественников, которым часто приходится пересекать неразвитые или даже вовсе незаселённые пространства.

– Так грёмлёнг должны были поставлять тебе машины? – бизнес Деда Валидола начал обретать новые очертания.

– Не мне, я только посредник. Запчасти, расходники, масла, топливо – подо всё это есть устойчивый спрос и налаженные каналы сбыта. Кроме того, они необычайно талантливые механики, их ремонтная база, натурализованная в вашем срезе, стала бы золотым дном.

– Дайте угадаю… Что-то пошло не так?

– Да, – не принял моей иронии Андрей. – Они оказались очень слабо адаптабельны в социальном смысле. Не сумели встроиться в социум. Теперь они потребовали новой сделки, не выполнив условия предыдущей, имея наглость засылать тебя, чтобы ты вломился в мой дом и передал их абсурдные пожелания в ультимативной форме.

– Я извиняюсь.

– К тебе нет претензий. Ты выглядишь разумным парнем, но мне кажется, ты ставишь не на ту сторону.

– До сего момента я вообще не знал, что сторон больше чем одна, – признался я.

– Ну что же, теперь тебе есть, о чём подумать. А пока пойдём – я вижу, ребята с охоты вернулись. Посидим, поболтаем у костра. Поедим свежего мяса. Сможешь освоиться с новой информацией и задать уточняющие вопросы. Не обещаю, что отвечу на всё, но у меня не так уж много секретов, и они тебе