Похоже, темный властелин тоже заметил, как королева Изрильяна на нас смотрит. Но я оказалась неправа.

— Я беспокоюсь о драконе, — и тут же пояснил, понизив голос. — О Зефирке.

— Что?

Честно говоря, я не этого ожидала. Но быстро переключилась и заставила голову соображать.

— Наверное ваша связь укрепляется.

— Возможно, но меня волнует, не выкинул бы дракончик какую глупость. Вроде той, когда он съел конфеты, чтобы привлечь внимание.

— Что он может сделать?  Да и с конфетами ничего такого не случилось, — напомнила я. Хотя осадок остался, и о тей Шайлин у меня уже вряд ли сложится хорошее мнение. — Это ведь была случайность...

— Я уже ни в чем не уверен. А в начинке, кстати, оказался всего лишь Януйский ликер, но я не очередного отравления опасаюсь. Как бы Зефирка не сбежал или не зашел бы к нему кто-нибудь любопытный.

— Постой, ты сказал Януйский ликер? — удивилась я. Об этой детали я узнала только, что. Тихо рассмеялась, понимая, как просто все на самом деле. И в той ситуации на самом деле ничего удивительного и загадочного не было.

— Януя — редкая ягода в наших краях, и на территории заповедника ее стараются выкорчевывать, несмотря на то, что она весьма вкусная для людей, у драконов она вызывает несварение.

— Вот как? — Ксандериан задумался.

А я облегченно выдохнула.

Со всей этой ложью, родителями в гостях у темного властелина. Загадочными преступниками и пропажей яиц в драконьем питомнике, я стала слишком мнительной.

Получается тей Шайлин, действительно, не задумывала ничего подлого в отношении меня. А то, что дракончики схлопотали отравление, вызвано лишь ликером из ягод, которые они плохо переваривают. Это и объясняло почему Зефирка притворялся на самом деле, не страдая как Торопыжка. Привязанные драконы намного устойчивее к подобным вещам. В их организме больше магии и она сильно влияет на их пищеварение.

— Надо проверить дракона, — вернул меня из размышлений темный властелин. И он уже хотел направиться в сторону бокового выхода. Но я его остановила.

Бал еще не закончен. Если правитель сбежит в самом начале, это будет странно. Да и я не горела желанием задерживаться, как минимум, по двум причинам. Если я все правильно поняла, дальше Ксандериану будут представлять девушек, возможных невест. И я совершенно не желала становиться тому свидетелем. А вторая причина — это моя мать. Я бы предпочла оттянуть неприятный разговор как можно больше.

Потому охотно вызвалась:

— Ваше темнейшество, вам лучше остаться, — сказала я настойчиво, положив руку на плечо темного властелина.

Мужчина замер, посмотрел на мою ладонь, а потом вдруг обхватил и поцеловал пальцы.

У меня перехватило дыхание, когда его губы оказались на моей коже. Вместо того, чтобы вырвать руку, я не отрываясь следила за черным взглядом властелина Валуарии. Он будто потемнел еще сильнее.

— Спасибо, — хрипло проговорил он. — Я очень благодарен за то, что ты помогаешь мне.

— Не стоит меня благодарить, — я все-таки руку забрала. — Лучше исполните обещанную услугу. 

Почему-то я испытала разочарование от его слов. Будто ожидала услышать что-то другое. От того голос мой прозвучал слишком холодно. 

Какая глупость, однако!

Что я надеялась услышать. Признание в вечной любви? В том, что ему нужна только я и никаких невест он смотреть не собирается?

Лучше найду Зефирку, и поплачусь ему. Драконы отличные слушатели. Уж я-то знаю, как никто другой.

— С тобой пойдет охрана, — услышала я себе в спину. Оборачиваться не стала.

Мне уже было все равно.

Только оказавшись неподалеку от покоев, я вспомнила, что так и не сказала Ксандериану о весьма странном диалоге с его кузеном.

Несколько здоровяков в черных одеждах следовали за мной все время словно тень. А я, между прочим, бежала по дворцу, не жалея ног. Но они нисколько не запыхались и молча остались за дверью.

Но стоило двери закрыться, как я тут же пожалела о том, что решила побыть одна. Зефирка сразу бросился мне на руки и принялся жадно вылизывать мне щеки длинным язычком.

Я машинально поймала дракона. Но еще за секунду до этого я почувствовала неладное.

Зефирка был в порядке. Это я проверила в первую очередь. Хотя выглядел слишком взволнованным.

Увы, пока я осматривала дракончика, потратила драгоценные секунды, и не успела среагировать.

Да и чтобы я сделала с заблокированной силой? А чтобы снять блок тоже нужно время.

Сверху на меня посыпался ни то порошок, ни то искрящаяся пудра. Я успела вдохнуть ее и чихнуть после несколько раз.

И только после этого я заметила, как от стены сбоку вдруг отделилась фигура. Когда я вошла из-за открытой двери ее не было видно. А потом я отвлеклась на Зефирку.

Очень обидно, что я не заметила ее раньше, если учесть какой на тей Шайлин яркий наряд.

Девушка приподняла свою маску, сдвинув на лоб. На красивом лице играла усмешка победительницы, она морщила нос, разглядывая меня.

Что это был за порошок я не успела спросить. И так стала догадываться о его действии. Голос отказал, горло словно сдавило спазмом и конечности постепенно, но очень быстро, стали ватными и непослушными моей воли.

Дракончик бы упал, но пышная юбка не дала рухнуть малышу на пол, когда мои руки ослабли. Зефирка зацепился за платье когтями и не захотел со мной расставаться.

Зря, малыш, лучше тебе спрятаться в безопасном месте. Ведь я понятие не имею зачем явилась бывшая фаворитка его темнейшества.

— Я была готова стерпеть несправедливые обвинения из-за этих мраковых конфет, его темнейшество вправе поступать со мной как заблагорассудится, — прошипела она, подходя ко мне вплотную. Обхватила двумя пальцами мой подбородок и повертела моей головой в стороны, рассматривая с разных ракурсов. Сорвала маску и бросила ее на пол. Снова поморщилась и с жаром процедила ярко накрашенными губами: — Но я не могу допустить, чтобы на моем месте оказалась светлая! Ксандериан мне еще потом спасибо скажет, что избавила его от такого позора вовремя.

В душе поднялась целая буря на ее слова. Эти предрассудки…

Причина вражды с темными в древности банально проста. До того, как темные властелины стали привязывать драконов, каждый второй сходил с ума от темной магии, от ее излишков, и творил всякие бесчинства. И в основном направлена эта агрессия была на светлых. Но спустя тысячелетия темные научились контролировать дарованную богами мощь, стали использовать драконов.

Их государства без постоянных войн стал быстрее развиваться, стали более прогрессивными. Но светлые все равно держались подальше и старались лишний раз не переходить границ. А темный не совались к светлым, зацикленные на благополучие собственных земель. Воцарился мир, изредка нарушаемый конфликтами на границах, пропасть между светлыми и темными никуда не делась. Светлые не вступали в официальную связь с темными, потому что это бы значило забыть и простить прошлые натиски и пролитую кровь предков. Ну а темные хотели забыть хм… темное и кровавое прошлое.