– Мне казалось, задача Охотников – бороться с мертвяками, – объяснил Дмитрий.

– Фениксы являются главным источником силы Орденов. А наша цель – эти Ордена ослабить. Жизнь – живым. Помнишь?

– Но Фениксы…

– Они, как и Мертвые Братья, слишком долго задержались на этой земле. Им тоже нужно знать меру. Да и вообще для него, – предводитель Вольных кивнул на пленника, – лучше будет сгореть, чем жить так.

– Послушай, Костян…

– Хватит болтать! – старшой слушать Дмитрия не желал. – Присмотрите за дверью, – он кивнул на вход в ритуальный зал, а сам начал проговаривать какие-то длинные и сложные заклинания, медленно обходя Феникса по кругу.

Феникс дернулся. На его теле замигали огоньки, похожие на тлеющие сигареты.

– Что это? – удивился Дмитрий.

– Не мешай, – Метис оттащил его в сторону. – Костян будет обрывать Нити.

– Так это и есть Живые Нити, – поразился Дмитрий, рассматривая огоньки. – Я их представлял несколько иначе.

– Они и выглядят иначе. Но разглядеть их может только Егерь, да и то частично. Нам под силу увидеть лишь места соприкосновения Нитей с Фениксом. Хотя и этого достаточно. Смотри… Каждый потушенный огонек – это одна оборванная Нить.

А Костян уже тушил… рвал…

Речитатив предводителя Вольных зазвучал быстрее и громче. Костян принялся выписывать в воздухе сложные пассы. Погас один огонек, второй, третий. Дмитрию показалось, будто он слышит приглушенный звук, похожий на стон лопающихся струн.

Тун-н-н! Тун-н-н! Тун-н-н!

Когда Костян потушил с десяток огоньков, где-то взвыла сирена. Звук пробился сквозь толстые бетонные перекрытия, но все же не смог заглушить негромкого «тун-н-н!», отзывающегося в ушах.

– «Факелы», – Дмитрий указал взглядом на дверь, – уже знают, что мы здесь?

– Они знают, что с Фениксом что-то не так, – ответил Метис.

Ну да, трудно не понять этого, когда Мертвые Братья один за другим лишаются подпитки Живых Нитей.

Костян не отвлекался. Огоньки гасли быстро, но их оставалось еще немало. Где-то неподалеку истошно орала сирена.

– Мертвяки скоро будут здесь! – процедил Метис. – Дверь! Держим дверь!

Снаружи действительно послышался топот тяжелых сапог. Вольные направили автоматы на дверной проем. Только Костян продолжал читать заклинания. Большая часть огоньков-Нитей уже была погашена.

– Митек, щит на дверь! – крикнул Метис.

Дмитрий понял. Сделал. Тяжелая стальная дверь дрогнула, но, придавленная магическим щитом, не открылась. С той стороны тоже надавили магией. Раз, другой. Медленно, постепенно отжимая дверь.

Метис и Кош заняли позицию у косяка и открыли огонь из трофейных автоматов через образовавшуюся щель. Каждый выпустил по полрожка – не меньше. Пули с «тленом» сделали свое дело: натиск снаружи ослаб. Дмитрий снова надавил магическим щитом. Дверь захлопнулась.

Он бросил взгляд на Феникса и Костяна. Горело всего семь огоньков. Шесть! Пять!

Еще один отчаянный удар по двери. Кажется, «факелы» вскрыли контейнер с магической энергией. Щит Дмитрия не выдержал такого напора. Металлическая дверь, искореженная чудовищным давлением с двух сторон, развалилась.

Четыре огонька! Три!

Метис и Кош снова встретили нападавших градом «тленовых» пуль. И – отступили, чертыхаясь и меняя опустошенные магазины.

Два!

Только два автоматчика в пятнистом армейском камуфляже сумели прорваться в темницу Феникса. Один – весь уже в белой пене. Другой – целый. Пока. Проигнорировав Метиса и Коша, «факелы» направили стволы на Костяна, читающего заклинания, и на Дмитрия, поспешно восстанавливающего магический щит – на этот раз, чтобы прикрыть себя и старшого от пуль.

Один даже успел шмальнуть от бедра. Что-то дернуло в плечо. Дмитрий увидел текущую по руке кровь, и лишь потом пришла боль. Не смертельно, конечно, тем более для Феникса, но до чего же неприятно!

Последние огоньки невидимых Живых Нитей Костян потушил одновременно.

Прорвавшиеся автоматчики свалились как скошенные. Оба.

Сирена все выла – теперь, когда дверь отсутствовала, ее пронзительный звук сильно резал уши, однако на лестнице за дверным проемом никакого движения заметно не было. На полу вповалку лежали мертвяки. На некоторых пузырилась белая пена.

– Все, что ли? – недоверчиво спросил Метис.

– Похоже, что так, – отозвался Костян. – Здесь, должно быть, дежурили только те Мертвые Братья, которые связаны с ним, – он кивнул на пленного Феникса.

– Не очень разумно, – заметил Кош.

– Наоборот, – не согласился старшой. – Свой собственный источник жизни будешь беречь особенно тщательно.

Взгляд Костяна задержался на окровавленном плече Дмитрия.

– Митек, ты ранен?

Дмитрий отмахнулся. Рана пустяковая – затянется быстро. Но насколько быстро, этого Вольным Охотникам знать не нужно.

– Дай гляну.

– Ерунда, сам справлюсь.

– Ладно, останься здесь, – распорядился Костян. – Займись раной и присмотри пока за Фениксом. Остальные – за мной. Поможете притащить напалм.

Старшой и не думал отказываться от идеи спалить Феникса.

Между глав

Сигнал тревоги поступил из Таганского бункера, где предполагалось подготовить укрепленный опорный пункт. Судя по краткому шифрованному сообщению, неизвестные диверсанты каким-то образом сумели добраться до орденского Феникса. Самого сильного и ценного, кстати. Охрана бункера успела сообщить, что рвутся Живые Нити и гибнут Мертвые Братья. Потом связь с бункером прекратилась.

Неизвестность была хуже всего. Те, кто отсекали Нити, могли сжечь Феникса или снять его с орденской Оси и похитить. Это был бы еще один серьезный удар по Братству, после которого вряд ли удастся оправиться. Если у Ордена забирают Фениксов, значит, конец уже близок.

«Сначала у нас выбили почти всех Братьев. Потом из метро не вернулся Магистр Птеохотем. Теперь вот Феникс… – с тоской подумал Младший Командор «факелов» Исадор. – Так и исчезают без следа Мертвые Братства».

К месту инцидента бросили всех имевшихся еще в наличии Командоров, Рыцарей и Пастухов. Основные силы отправили по прямой через «Метро-2». Еще один небольшой отряд задействовали в гражданском метро в районе станции Таганская – на тот случай, если противник воспользуется при отступлении этим путем. Группе Исадора дали другое задание: проконтролировать запасной выход из бункера через Музей на Таганке.

Конечно, покидать подземные убежища и светиться на московских улицах сейчас, когда по всему городу идет травля «факелов», было небезопасно, но есть особые обстоятельства. А это значит: получаешь приказ и остается только ответить…