– Служу Братству, – сказал Исадор, узнав о том, какую миссию ему поручают Старшие Командоры. В конце концов, группы, которые вступят в боестолкновение с неизвестным противником в подземных тоннелях, рискуют не меньше.

Машину взяли из резерва в гараже на поверхности. Хорошую, но не ассоциирующуюся с Орденом Погасшего Факела. Понтовый джип «гелендваген» больше подходил не армейскому Братству, а «скорпионам», «часам» или «нетопырям».

Вооружились автоматами, заряженными бронебойными и заговоренными пулями с «тленом». Такие и броник прошьют, и магический щит изрешетят. Если он, конечно, не очень мощный.

Эх, жаль, что нельзя уже уповать на поддержку танков и вертолетов: другие Братства, действуя сообща, быстро и грамотно, отсекли все связи «факелов» с вооруженными силами, а всех верных генералов обвинили в пособничестве мятежникам, якобы замыслившим переворот, объявили их вне закона или попросту уничтожили. Теперь вот приходится обходиться своими скудными силами. Теми, что еще остались у Ордена.

– Поехали, – приказал Исадор, передернув затвор «Абакана».

Угловатый черный внедорожник с наглухо затонированными стеклами выехал из гаража.

Исадор вспомнил, как на одного из Фениксов Братства однажды уже покушались. Тогда «факелам» посчастливилось его сохранить. А что будет теперь?

* * *

Это тоже были не лучшие времена для Ордена. «Висельники», объединившиеся с «плющами», «трезубцами», «якорями» и «серпами», наступали по всем фронтам. Королевское войско подходило к городу, и следовало срочно увозить Феникса в безопасное место.

Транспортировка проводилась в строжайшей тайне, со всеми необходимыми предосторожностями. В качестве отвлекающего маневра на север отправился большой отряд с тремя каретами и сотней всадников. Для пущей убедительности сопровождение лично возглавил Магистр Птеохотем. Тем временем карета Исадора, носившего тогда титул маркиза, с немногочисленной, но хорошо подготовленной охраной без лишнего шума отбыла из южных ворот.

Шторки на окнах были плотно задернуты. Внутри поставлены магические запоры и мощный экран. На карете и на одеждах сопровождающих отсутствовали гербы и опознавательные знаки. Шпаги и кинжалы, картечь заряженных мушкетонов и пистольные пули покрывал «тлен». Пол и потолок кареты соединяла Ось, пригвоздившая к сиденью тело Феникса. Безвольно опущенные руки орденского пленника покачивались в такт движению. Исадор, сидевший напротив, почти не сомневался в том, что все пройдет успешно.

Увы, вмешались «нетопыри». Видимо, разбойничьему Ордену, имевшему своих соглядатаев в каждой таверне, на каждом постоялом дворе и возле каждых городских ворот, удалось что-то разнюхать. Карету маркиза подкараулили на лесной дороге.

Загрохотали выстрелы мушкетонов, бухнули пистоли. Крики Мертвых Братьев смешались с ржанием раненой лошади. Карета остановилась. Зазвенели клинки.

Бум! Кто-то ударил снаружи по магическому замку. Дверь кареты распахнулась. Исадор увидел оскаленную рожу голодранца с дымящимся пистолем в одной руке и заговоренным палашом, покрытым «тленом», – в другой.

Исадор направил свой пистоль на противника и нажал на спусковой крючок. Кремневый замок не подвел: пыхнул порох на полке, грохнул выстрел. Свинцовая пуля в «тленовой» обмазке ударила разбойника в грудь и сбила его с подножки. Рана взбурлила белой пеной.

Отбросив бесполезный уже пистоль, Исадор выскочил из кареты с обнаженной шпагой. Подстреленный разбойник попытался подняться, но мелькнувший в воздухе клинок четвертовал его не хуже палаческого топора.

Исадор огляделся. С полдюжины сраженных противников уже растекались пенящейся жижей. Однако потери несли не только нападавшие. На земле билась раненая лошадь из упряжки, мешая двигаться остальным. Тело кучера, развороченное картечными зарядами с «тленом», едва шевелилось под козлами. Еще двое «факелов» были изрублены «тленовым» оружием на куски.

Четверо оставшихся охранников, тоже покрытых белыми пятнами, защищали карету с двух сторон. Пока их спасали только стальные кирасы и виртуозное владение шпагами. Но даже лучшие фехтовальщики Ордена не способны долго сдерживать натиск толпы. А нападавших было раз в пять-шесть больше, и это оказалась не такая уж и безобидная шваль. Исадор узнал вожака шайки. Лесными разбойниками руководил Сэлф – пожалуй, самый сильный Магистр Братства Нетопыря.

Отбиться от «нетопыриного» быдла не было никакой возможности.

– Прикрывайте! – крикнул Исадор охране. Сам бросился к упряжке, перерубил шпагой ремни, связывавшие раненую лошадь с остальными, вскочил на козлы…

Какой-то разбойник прорвался к карете и перехватил вожжи, но Исадор одним ударом отсек ему обе руки, ногой спихнул покалеченного противника на землю и сменил покрытую белой пеной шпагу на кучерский бич.

– Остановить карету! – донесся сзади разъяренный вопль Сэлфа.

К счастью, сделать этого «нетопыри» не успели: «факелы»-охранники встали на пути лесных разбойников и подарили спасительную фору в несколько секунд.

– Пшли!!! – заорал Исадор.

В воздухе щелкнул бич.

Перепуганные лошади рванули с места в карьер. Трясясь на ухабах и мотыляя распахнутой дверью, карета понеслась прочь. Каково было там Фениксу на Оси? Об этом Исадор думал меньше всего.

Когда Вольные ушли, Феникс слабо шевельнулся. Совсем чуть-чуть, самую малость.

– Меня сожгут? – донеслось из-под шапки волос.

Страха в словах не было, а вот тихий, безумно уставший голос… Он показался Дмитрию смутно знакомым. Неужели…

Пораженный до глубины души Дмитрий подошел к пленнику ближе.

– Огонь – это страшно, но не очень, – негромко и спокойно, удивительно спокойно говорил Феникс. – Наверное, это лучше, чем так… Как я сейчас…

Дмитрий не сразу нашел в себе силы заглянуть в его лицо.

– Я потерплю. – продолжал тот. – Я долго терпел боль. Я уже почти привык к ней. Жгите. Сначала будет плохо. Потом – хорошо. Когда-нибудь потом.

Дмитрий наконец решился. Протянул руку. Убрал с лица Феникса длинные волосы.

– Мердок!

Да, это был он! Феникс Ордена Погасшего Факела, которого когда-то знал Горс. У «факелов» было несколько Фениксов, но судьба снова свела его именно с этим.

Мердок не изменился. Если не считать длинных волос и стального штыря в голове и спине.

«Интересно, а если бы Мердок и Птеохотем уговорили Горса примкнуть к Братству, что было бы тогда? – подумал вдруг Дмитрий. – А стоять бы тогда Фениксу Горсу здесь, рядом с Мердоком. Или в каком-нибудь другом таком же «уютном» местечке».

Мердок приоткрыл мутные глаза, полные боли, отчаяния и нечеловеческой усталости. Сфокусировать зрение сразу ему не удалось, и узнать Феникса в облике Дмитрия он сейчас вряд ли смог бы, но, похоже, Мердок все-таки что-то почувствовал.