– Ты… кто? – вновь услышал Дмитрий его слабый голос. – Ты знаешь мое изначальное имя.

– Я тот, кого ты когда-то приглашал в Мертвое Братство, насадившее тебя на вертел, – не удержался от злого ответа Дмитрий. Или Горс, который говорил сейчас за него.

– Я приглашал разных Посвященных, – с трудом произнес Феникс «факелов». – Одни добровольно вступили в Орден, других заставили. Отказался и сумел уйти только один. Первый. Ты Горс?

Вопрос прозвучал как утверждение.

Дмитрий решил не отвечать. Раз уж Мердок и так обо всем догадался.

– Что с тобой сделали, Мердок?

– А ты не видишь?

– Но твоя магия…

– Она давно уже не моя, – губы пленного Феникса чуть шевельнулись, изобразив печальную улыбку. – Она принадлежит Братству Погасшего Факела. Как и я сам. Весь. Целиком.

– Тебя предупреждали, – вздохнул Дмитрий. Сейчас его устами снова говорил Горс. Или Дмитрий озвучивал его слова – разницы нет.

– Предупреждали, – согласился Мердок. – Ты был прав, мудрый Горс, но я не внял твоему предупреждению. Страшно было остаться одному, когда Ордена делили мир. Не хотелось остаться ни с чем.

«А что ты обрел в итоге?» Кому-то из них – Дмитрию или Горсу – пришлось сделать над собой усилие, чтобы не спросить об этом. Зачем добивать несчастного?

– Теперь я потерял все, кроме жизни, – Мердок словно услышал вопрос, который так и не был произнесен вслух. – Но я уже устал проклинать такую жизнь. Я нахожусь во власти орденской Оси, и, что самое скверное, сохраняю при этом сознание и частицу своей воли. Больше всего на свете мне хочется утратить и то, и другое.

Тяжелый вздох на секунду прервал его откровения.

– Мертвые Братья очень тонко поработали со мной. Их приказы поступают через Ось, и я должен незамедлительно выполнять любой.

– Она настолько сильна, эта Ось? – спросил Дмитрий.

– Не слабее, чем орденский Знак на плече Мертвого Брата. Ее ставили лучшие маги «факелов». Ось проходит через мозг, она чувствует все мои мысли и намерения. Если я пытаюсь противиться воле Братьев или навредить Ордену недозволенным заклинанием, Ось жжет меня изнутри, но не сжигает полностью. Это больно. Очень. Ни человек, ни Феникс не способен терпеть такую боль. И я… Я всего лишь выполняю, что мне прикажут.

– И долго ты так…

Слово «живешь» Дмитрий произнести не смог. Сейчас это прозвучало бы как издевательство. Такая «жизнь» на шампуре, наверное, хуже смерти.

– Долго, – вновь шевельнулись губы Мердока. Глаза Феникса заблестели от влаги. Фениксы, оказывается, тоже умеют плакать. – Я уже и не помню, как долго. Иногда кажется, что меня всегда держали на Оси, как держат пса на цепи. Она стала частью меня. Даже если меня куда-то перевозят, то вместе с ней. А потом снова устанавливают, как ценный предмет интерьера. Ну и, конечно, используют по полной. Братству нужен весь потенциал Феникса.

Мердок невесело улыбнулся.

– Знаешь, когда меня только насадили на Ось, я часто вспоминал о тебе, Горс. Я не мог думать ни о чем и ни о ком другом. Я ненавидел, завидовал и проклинал тебя.

Голос звучал ровно, без эмоций. Все эмоции и вся ненависть Мердока давным-давно выгорели.

– Почему? – удивился Дмитрий. – Разве я сделал тебе что-то дурное?

– Потому что ты смог уйти, а я – нет. Потому что ты говорил правду, а я не верил. Я надеялся стать во главе сильного Ордена и подчинить мир. А подчинили меня. Мертвые Братья, которым я дал знания Посвященных и посмертную жизнь, превратили меня в живой артефакт, из которого они теперь сами могут брать жизнь и силу. Ладно… – Мердок снова устало вздохнул и закрыл глаза. – Скоро все кончится. Я не знаю, кто и зачем пришел с тобой, Горс, но надеюсь, твои спутники меня сожгут. Спасибо за то, что привел их сюда.

Благодарность прозвучала искренне и оттого – особенно пугающе.

* * *

Дмитрий размышлял недолго.

– Тебя не сожгут, – глухо сказал он. – Ты уже достаточно намучился, Мердок. Хватит. Я попробую освободить тебя, но впредь держись от Мертвых Братьев подальше.

Глаза Мердока распахнулись. Во взгляде пленного Феникса появились удивление и робкая надежда.

– Ты правда сделаешь это, Горс?

– Скажи, что именно нужно делать?

Надежда в глазах Мердока стала сильнее.

– Надо…

И – все.

Стон, похожий на рычание, оборвал фразу. Тело Феникса, пронзенное Осью, напряглось так, словно через него пропустили ток. Наверное, и в самом деле пропустили… Но только кое-что посильнее и болезненнее электрического разряда.

В безумных выпученных глазах Мердока теперь была лишь дикая нечеловеческая боль. Полностью опустошенные этой болью глаза смотрели в пространство, ничего не видя перед собой. Над головой, прямо из темени, куда входил штырь, вился слабый дымок желтоватого цвета. Начались судороги: все тело Мердока била частая мелкая дрожь.

Даже наблюдать за этим со стороны было жутко. А каково находиться на магическом вертеле?! А если эта чудовищная пытка продолжается не годы и не десятилетия? Если – века?

«Ось! – понял Дмитрий. – Нужно убрать ее».

Благо на Дмитрия она воздействовать не могла. Из памяти Горса всплыли подходящие заклинания, и Дмитрий ударил. Сначала – в верхнюю часть Оси, над головой Мердока. Яркий – настолько яркий, что пришлось прищуриться, – фонтан холодных искр осыпал Дмитрия и заполнил все помещение. Это было похоже одновременно на фейерверк и мощную вспышку аргоновой сварки. Сопротивление чужой магии, сосредоточенной где-то в сердцевине орденского штыря, ощущалось почти физически.

Но Ось предназначалась для удержания в повиновении пленного Феникса. На внешнее воздействие она рассчитана не была.

Послышался негромкий хрусткий звук, словно лопнуло стекло. Стержень над головой Мердока переломился.

Дмитрий ударил туда, где нижняя часть Оси соединялась с полом. Еще одна затяжная слепящая вспышка. Секунда. Две…

Хруст…

Мердок повалился на пол вместе с обрубком Оси, оставшимся в его теле. Между торчавшими в потолке и полу оплавленными кусками металла проскочило несколько ветвистых разрядов зеленоватого цвета, предназначавшихся, по всей видимости, пленному Фениксу, но уже не способных достать свою жертву.

Мердок лежал неподвижно. Лицо бледное. Глаза смотрели в потолок пустым невидящим взглядом. Мышцы – напряжены, словно скрученные столбняком. Ось Братства, даже будучи срезанной, все еще оказывала воздействие на Феникса. На перерубленном стержне по-прежнему вращались черные росчерки.

Теперь нужно было убрать из тела Феникса кусок металла, пропитанный орденской магией. Как это сделать, Дмитрий не знал. Но Горс с третьей попытки все же подобрал нужное заклинание.