Несколько фраз на давно забытом языке. Едва уловимая вибрация воздуха. Плавные пассы…

Из головы Мердока медленно, будто меч, вынимаемый из ножен, пополз штырь с истонченными, словно обгрызенными концами. Тонкий металлический стержень, измазанный кровью и усеянный магическими символами.

Дзынь… Сталь звякнула о бетонный пол. Покрывавшие ее черные росчерки и колдовские знаки осыпались окалиной и истаяли в воздухе.

В теле Мердока больше не было Оси Мертвого Братства. Подневольный Феникс обрел свободу.

Рана в проткнутом черепе затягивалась удивительно быстро. Пару секунд Дмитрий еще видел в небольшом идеально круглом отверстии под ровным срезом кости мозг Мердока, затем волосы закрыли рану.

Дмитрий даже позавидовал ему немного. Когда сам он попал под пули Ромки и автоматная очередь прошила сердце, исцеление шло гораздо медленнее. Видимо, Магическая Ось, причиняя боль своему пленнику, вместе с тем усиливала и его регенеративные способности. Мертвым Братьям не нужно было, чтобы Феникс долгое время находился в отключке. Им нужно было, чтобы он восстанавливался быстро.

Освобожденный Феникс восстанавливался…

Мердок дернулся. Лицо его обрело осмысленное выражение. Из глаз ушла боль.

Не очень уверенно Мердок поднялся на четвереньки, потом встал на ноги. Качнулся… Непривычно, наверное, снова стоять на своих двоих и чувствовать, как вес тела приходится на позвоночник, а не на штырь, пропущенный сквозь позвонки.

Осторожно, очень осторожно Мердок повертел головой. Тоже понятное дело: может быть, такая возможность ему представилась впервые за несколько веков. Будешь тут осторожничать.

Затем снятый с Оси Феникс двинул руками. Получилось смешно и нелепо – как крыльями. Потом шагнул. Тоже – неловко, неуверенно. Сделал еще один шаг. Вроде вышло получше.

Дмитрий заметил, как шевелятся его губы. Мердок, судя по всему, шептал заклинания, помогающие организму приспособиться к новым, почти забытым условиям свободного существования. Тело Феникса вспоминало, как следует двигаться.

«Надо же! – поразился Дмитрий. – Долгая жизнь в орденском плену накладывает на Феникса отпечаток похуже, чем смерть».

Мердок, не переставая колдовать, провел рукой по голове. Получилось как… как машинкой для стрижки, в общем. Из-под пальцев Феникса посыпались волосы. Ишь ты, сам себе парикмахер…

Вскоре на голове у Мердока остался только короткий ежик. Ну да, так, конечно, удобнее. Стрижка, правда, получилась не очень аккуратной, зато теперь волосы в глаза лезть не будут. А вот наколдовать из ничего одежду оказалось слабо даже Фениксу. Но не разгуливать же голым.

– Оденься, – посоветовал Дмитрий.

Он указал на мертвяков, лежавших у входа в темницу. Один из «факелов» погиб не от «тлена», а из-за оборванной Нити, и на его форме не было белой пены.

Мердок быстро натянул на себя камуфлированные штаны и куртку. Обулся.

– Что за хрень?! – раздался голос Костяна.

* * *

В пустом дверном проеме стояли старшой Вольных и Метис. Руки у обоих были заняты канистрами с напалмом. За спинами торчали стволы калашей. Коша видно не было: его, судя по всему, оставили на стреме.

Дмитрий направил на Охотников автомат, одновременно прикрывая дверной проем магическим щитом.

Вольные поставили канистры на пол и тоже взялись за оружие. Мердок, шепча заклинания, отступил в сторону: он готов был сражаться за только что обретенную свободу.

– Ты чего творишь, Митек?! – зло процедил Костян.

– Отпускаю Феникса, – буркнул Дмитрий.

– И кто тебе позволил?

– Сам решил.

– А с каких пор ты принимаешь решения? – старшого чуть не трясло. Метис слушал их разговор молча, водя автоматным стволом от Дмитрия к Мердоку и обратно.

– Послушай, Костян, – примирительно сказал Дмитрий. – Феникс – не Мертвый Брат. Он пленник Ордена. Он не виноват в том, что…

– Я и не говорю, что он виноват! – перебил Костян. – Но он нужен мертвякам, а значит нам нужно его…

– Не нужно, – Дмитрий тоже не дал старшому договорить. Отрезал сухо и жестко: – Он сейчас уйдет. Стоять!

Дмитрий нацелил автомат в грудь шагнувшего к нему Костяна и отпихнул старшого назад магическим щитом.

– Будешь в нас стрелять? – прищурился Костян. – Из-за него?

– Я этого не хочу, – честно признался Дмитрий. – Просто отпусти Феникса.

Старшой покачал головой.

– Мертвяков надо мочить, а Фениксов надо жечь, – твердо сказал он.

– Почему ты всех гребешь под одну гребенку, Костян? – этот вопрос был принципиальным. И касался он не столько будущего Мердока, сколько его, Дмитрия-Горса, будущего. Если у него вообще есть будущее среди Вольных Охотников.

– Да потому что все они слеплены из одного теста! – выкрикнул Костян.

– Это не так. Мертвые Братья и Фениксы отличаются друг от друга.

– В главном они схожи: и те, и другие слишком долго зажились на этой земле.

– Погоди-ка, ты что, завидуешь Фениксу? – только сейчас Дмитрий подумал, что начинает по-настоящему понимать Костяна.

– Я ненавижу его, – прошипел тот. – Ненавижу так же сильно, как любого мертвяка.

– А если бы Фениксом был я? – спросил Дмитрий.

И получил ответ:

– Твое счастье, что это не так. Иначе бы ты давно превратился в пепел.

Ну, теперь все ясно. Окончательно и бесповоротно.

– Пусть Феникс уходит, – устало сказал Дмитрий. – У «факелов» ему больше делать нечего.

– Если он уйдет из этого Братства, его приберет к рукам другое.

– Не приберет. Он знает, чем это чревато. Теперь он будет держаться от мертвяков подальше.

– Да как ты не понимаешь, Митек! – тряхнул головой Костян. – Феникс не может просто так взять и выйти из игры!

– А я считаю, что может. Избавляясь от сорняков, не коси всю траву подчистую, Костян.

Дмитрий кивнул Мердоку:

– Иди. И постарайся больше не попадаться. Никому.

Костян попытался заступить дорогу, но магический щит Дмитрия снова отодвинул его в сторону. Мердок, тоже прикрываясь щитом, шагнул к выходу из темницы.

Именно в этот момент где-то наверху раздались выстрелы.

– Мертвяки! – донесся с лестницы крик Коша.

* * *

Перед лицом общей угрозы все изменилось в одну секунду и внутренние разборки отошли на второй план. Они вчетвером, перескакивая через трупы «факелов», взбежали по ступеням наверх. В бункере с рельсами и прицепными платформами уже метались чьи-то тени, разрезая темноту лучами фонарей. Еще какие-то фигуры вбегали в открытые ворота.