А то она уже несколько минут тискает мою руку, аж ладошка вспотела.

— Ох, дорогой, не смогу с тобой потанцевать, мы привлечем ненужное внимание, — вздохнула невеста наследника, неправильно распознав мой посыл. — Но позже мы потанцуем. Когда останемся наедине. Сейчас побегу, Кристиан уже озирается и ищет, нужно бал открывать.

Красимирка подмигнула и танцующей походкой метнулась к наместнику. Я же с облегчением вздохнула. Вот что ей неймется? Кристиан — красавец, будущий король. А она все ищет приключений на свои намагиченные округлости.

Не успела пережить нападение Красимирки, как из-за кустов послышался странный звук:

— Псс!

— Пшш, — вновь раздалось поблизости.

Я обошла кадки и обнаружила, что за ними притаились мои подружки — Этель и Мальвин.

— Почему не сообщаешь, как продвигается дело? — строго спросила Этель.

— Некогда. Все свободное время провожу с объектом, — прошептала в ответ. — Подбираюсь к тылам.

— Хватит подбираться, пора действовать! — приказала Мальвин. — Мы подкупили местного фотографа, который освещает прибытие короля. Некроманта нашего он тоже осветит, желательно в компании какой-нибудь неприличной лиры.

— И в неприличной позе, — подсказала Этель. — Тогда свадьбы точно не будет!

Девицы, переглянувшись, захихикали.

— Мне нужно время… — попыталась их утихомирить.

— Или ты немедленно придумаешь, как опозорить некроманта на балу, или мы сами тебя опозорим! Всем сообщим, кто ты есть на самом деле! — сузила глаза темноволосая Мальвин.

— Тогда вылетишь с должности ассистента! Да и работы в полиции тебе не видать! — ткнула мне в грудь веером блондинка Этель.

Кажется, кое-кто объявил войну. Что ж, оно и к лучшему. Вредить Десмонду я не собиралась, тем более позорить. А должности ассистента я уже лишилась — по собственному желанию. Так что Этель и Мальвин уже завтра могут разоблачить «ассистента». Настоящий Мартин на днях вернется в Ликарнию, он принял окончательное решение о переезде. Я же рассмотрю предложение лера Беде или отправлюсь учиться в академию.

— Вижу, ты поняла — мы шутить не станем! — зашипела Мальвин, принимая мое молчание за согласие.

— Мы ждем! Иди позорь некроманта! — потребовала Этель и топнула ножкой.

— Непременно, — пообещала я своим заклятым подругам и мысленно попрощалась с ними. Навсегда.

Давно уже надо было прекратить так называемую дружбу. Детские комплексы прошли, я стала взрослой и уже не верю в лживые заверения в симпатии. А все потому, что я росла без мамы, отец меня не любил, вот и искала тех, кто заменил бы семью. Но Этель с Мальвин нужна была не я, а мои магические штучки. За все годы, пока я находилась в пансионе, они ни разу мне не написали. Хорошо, что у меня есть настоящие друзья и семья. Пусть тетя, Мартин и Вилка не столь богаты и имениты, но они никогда не заставят меня пойти на подлость, никогда не будут угрожать, требуя совершить гадость. А еще есть Леокадия и Хеймдаль, они показали мне, что и аристократы могут быть добрыми и душевными. Да, лер Десмонд скуп на проявление эмоций, но он не прохлаждался на балах, как большинство аристократов, а занимался делом: ловил опасных черных отступников и прочих жмуриков, работая в магическом королевском сыске. Теперь мне стало ясно, почему он был груб с такими девицами, как Этель и Мальвин. Хейм не гнался за красивой оберткой, ему не нужна жена-пустышка, поэтому и не давал ложных надежд этим охотницам за мужьями. Своим поведением он старался оттолкнуть, скрывая за маской равнодушия и высокомерия доброе сердце.

— Марти, рад тебя видеть. Голова не болит? — услышала я знакомый голос того, о ком постоянно думала все эти дни.

Увидев вблизи Десмонда в элегантном черном костюме и белоснежной рубашке, я потеряла дар речи. Некромант был красив, как бог Эвзен. Вернее, как его широкоплечая скульптура, что подпирала одну из стен зала и насмешливо взирала на гостей.

— Добрый вечер, лер Десмонд. С головой все в порядке, — заверила я, стараясь, чтобы от волнения голос не дрожал.

И чуть не добавила, что голова в порядке, а сердце, похоже, нет. Иначе зачем бы ему так быстро биться при встрече с некромантом. К чему замирать, когда слышу его голос и оказываюсь в плену темных глаз. Вот и сейчас, вместо того чтобы заняться делом, стою как истукан и неприлично долго рассматриваю бывшего начальника. А между прочим, король Леопольдус уже оттрубил приветственную речь, назвал дату свадьбы наместника и коротенько, минут на сорок, доложил о планах развития Альмерии и Протумбрии. Но все это время я смотрела на некроманта, а он не отрывал взгляда от своего ассистента. Начальник поддерживал меня за локоть, вероятно, беспокоился о здоровье помощника. Хорошо, что к нам подошел светломагический лер Тори и разрушил неловкий момент, увлекая Десмонда пообщаться с министрами.

— Марти, никуда не уходи и не делай глупостей. Я скоро вернусь, — напутствовал начальник, покидая меня.

Но я не собиралась отказываться от задуманного. Кто уличит преступника? Капулько даже не вычислил, кто убийца! Я-то уже догадалась, что это наместник. Или уважаемый всеми архимагистр. Звездочет как раз толкал речь про отбор достойнейших из достойных, убеждая, что только магический шар и звезды могут выбрать подходящую супругу для аристократа. А я размышляла, как заманить архимагистра на разговор.

Мне помог случай, вернее, Лешек. Звездочет странно дернулся, а я уловила расплывчатый силуэт рыжего призрака. Он воспользовался моим амулетом-невидимкой и сейчас пытался сбить с ног врага. Но сил на то, чтобы одновременно удерживать иллюзию и наносить удары не хватало. Звездочет лишь споткнулся, пролил вино на платье какой-то лиры, а затем упал на одно колено. Я оказалась возле лера Страшневицого и подхватила его под руку, помогая подняться. А Лешеку шепнула, чтобы угомонился.

— Ты отказалась мне помочь, и я сам с ним поквитаюсь, — прошелестел в ответ призрак.

Увы, он потратил слишком много сил, иллюзия спадала, являя окружающим полупрозрачное тело.

— Прячься! Тебе схватят! — приказала ему и прикрыла собой, оттесняя к выходу, а заодно подтаскивая за собой архимагистра.

— Что-то мне нездоровится, — пробурчал звездочет. — Уже голоса слышу и призрака вроде видел.

— Вам нужно отдохнуть. Давайте я вас провожу в библиотеку, — предложила я, выводя подозреваемого из зала.

— Пожалуй, вы правы, молодой человек. Проводите, — милостиво согласился архимагистр и прихватил с подноса, который мимо проносил официант, бокальчик игристого.

А я возликовала — мой план вступал в завершающую стадию! Я докажу леру Беде, что достойна служить в полиции и быть его правой рукой, а не каким-то простым консультантом!

В дальнем конце коридора отыскала нужную комнату, подвела архимагистра к дивану и, пока он не очухался, достала наручники, приковав к деревянному подлокотнику.