Брюнет ответил на удивление спокойно, только я чувствовала – его в буквальном смысле трясет. Причем вовсе не от страха, от ярости!

– А ты бы смог отдать свою возлюбленную трусу, который боится сразиться с человеком?

Секунда тишины и мир содрогнулся от жуткого:

– Что?! Ты кого трусом назвал, червь?!

– Видимо, тебя, – пробормотал маг, а я не выдержала и распахнула глаза.

Взывать к Богине было не столь поздно, сколь бессмысленно. В такой ситуации ни она, ни Всевышний помочь не способны. Подозреваю, что тут бы и воинство господина Ташшра спасовало. Впрочем, насчет троллей я погорячилась – они бы справились, а вот мы с Райленом… О Богиня!

Достопамятная лесная поляна вызывала стойкую ассоциацию с пятым миром. Нет, она не превратилась в степь, зато заполнилась таким количеством плечистых полуголых мужчин, что даже подумать страшно. И мы снова стояли в окружении, только теперь почестей и предложений отведать журры не ожидалось.

О Богиня… так вот почему первая встреча завершилась мирно! Они хотели собрать подкрепление. Неужели из-за Райлена? Неужели брюнетистый маг настолько силен, что десятка контрабандистов решила рискнуть – дать нам маленький, но все-таки шанс улизнуть? Ведь теоретически мы могли вернуться другим путем или вообще в чужом мире остаться.

От воинства – а в том, что косматые мужчины с горящими глазами к мирному населению не относятся, сомневаться не приходилось – нас отделяло шагов пятнадцать. Зеленоглазый вожак стоял чуть ближе, шагах в десяти. Рядом с ним – столь же косматый и столь же зеленоглазый, только без всякой безрукавки, но с нательными знаками. Узоры светились во тьме, переливались серебром и золотом.

Мне тут же вспомнился сентиментальный роман «В объятиях зверя». В нем героиня умудрилась очутиться на балу в честь прибытия дипломатической миссии оборотней и привлечь слишком много внимания к своей персоне. За что и поплатилась – разбитым сердцем, потерянной репутацией и… в общем, обесчестили ее не только на словах. Так вот, в романе тоже был тип с нательными узорами… он назывался Вожаком. Именно так, с большой буквы. А еще при первом упоминании Вожака в романе сноска была… которая поясняла, что в нашей иерархии этот титул равносилен королевскому.

И если роман не врет… то это что же получается? Оборотни-контрабандисты отпустили нас, чтобы вызвать своего монарха? Они что, совсем наказания не боятся? Или добыча стоит настолько дорого, что король запросто простит все преступления?

Додумать не успела, потому что в следующее мгновение толпа проворно расступилась, выпуская на сцену третьего участника действа. Огромного, жуткого, с уже виденными узорами и багряно-алыми глазами.

О Богиня! Еще один Вожак?

Оборотень застыл рядом с зеленоглазой парочкой, чуть пригнулся и оскалился. Жест предназначался Райлену, на меня агрессор даже не взглянул. В отличие от мага…

– Ну вот, разбудили, – сказал наследник герцога. Улыбнулся так нежно, что я не то что про оборотней – собственное имя забыла. На мгновение, но все-таки.

– Ты кого назвал трусом?! – опять взревел красноглазый.

Толпа оборотней с некоторых пор хранила молчание. И в этой почти звенящей тишине ответ Райлена прозвучал особенно дерзко:

– Рот закрой. Кишки простудишь.

– Что?!

Красноглазый Вожак дернулся, но с места не сошел. Я же в который раз вознесла мысленную хвалу троллям и их дурману, благодаря которому мои ощущения ограничились легким ознобом и едва заметным головокружением.

Несколько мгновений оборотень и маг сверлили друг друга взглядами. При этом Райлен казался довольно спокойным, а вокруг красноглазого искры сверкали и воздух плавился. Наконец противостояние закончилось – тот, второй, с зелеными глазами и серебряными узорами по телу, что-то рыкнул, и толпа оборотней отступила. Стремительно, как морская волна.

Увы, обрадоваться я не успела, потому что поняла – хищники и не думают уходить, они освобождают площадку для предстоящего боя. О Богиня! Неужели это наяву?!

– Плащ или одеяло есть? – спросил брюнет спокойно.

Зеленоглазый Вожак кивнул, сделал неясный знак рукой.

Через минуту меня уже опускали на меховой плащ, расстеленный на самом краю импровизированной арены. За спиной толпились косматые зрители, ночной воздух полнился запахом злобы и приглушенными рыками.

– Это сон, – прошептал Райлен. – Всего лишь сон… Сейчас ты закроешь глазки, и кошмар уйдет…

Закрою глазки? Он что же, до сих пор не понял, что я в сознании?

Я попыталась сесть – маг не позволил. Мягко, но уверенно прижал к земле и сам наклонился так близко, что дыхание перехватило:

– Люблю тебя… – Губы Райлена легко коснулись моих. – Люблю… слышишь?

Ответить не смогла – сердце защемило от такой сильной, такой невероятной боли. Поняла вдруг – это признание… оно может стать последним. Первым и последним!

– Райлен…

– Спи.

Еще один поцелуй – невесомый, почти мимолетный, и маг отстранился. Поднялся на ноги, небрежным движением сбросил камзол, стянул рубаху. Я с удивлением отметила, что Райлен не сильно проигрывает красноглазому. Но оборотень, несомненно, массивней, тяжелей.

После секундного колебания брюнет и сапоги снял. Закатал штаны до колена. Оборотни внимательно следили за каждым движением… врага. Да, он стал врагом. Я чувствовала это очень ярко. О Богиня! Да что же это?!

– Спите, госпожа Соули… – повторил мой черноокий спесивец. – Спите.

И я действительно закрыла глаза, но вовсе не потому, что послушалась. Просто зрелище было невыносимым. Боль в груди усилилась. Казалось, не только сердце – сама душа в клочки рвется.

У Райлена нет шансов. В самом деле нет!

О Богиня! Ну почему? За что?!

Мир внезапно погрузился в безмолвие. Я вздрогнула, подскочила. И глаза, разумеется, распахнула, чтобы увидеть… ничего не изменилось. Все та же ночь, та же поляна, плотное кольцо зрителей, которые продолжают рычать и топать. Неспешный, почти вальяжный Райлен идет к центру «арены». Мой «жених» уже там – шипит и пригибается, как зверь. Рядом с ним зеленоглазый Вожак – этот, в отличие от соплеменника, сдержан и хмур. Он что-то говорит, почти кричит… но я не слышу. Ни звука, ни шороха – ничего!

Взгляд скользнул по земле и замер – в паре шагов от меня мерцал синеватым светом магический жезл. Нет, брюнет не потерял оружие, он использовал его, чтобы сотворить защитный купол – я слышала о таком приеме от Линара. Жезл держит и подпитывает заклинание до тех пор, пока заряд не иссякнет. Пробить защиту подобного типа почти невозможно, зато тот, кто находится внутри, может снять ее одним движением – достаточно лишить контур подпитки, то есть выдернуть жезл.

Разумеется, купол способен защитить не только от физического воздействия, но и от звука – вопрос настройки заклинания.