– Прощайте! – крикнул летописец.

Сила его разума была сильней инстинктов, и он прыгнул вниз. Через мгновение он коснулся спиной камня стены пропасти и заскользил, обдирая одежду. Почувствовав, что падение замедлилось, Гиэрри-Орр поймал ногами выступ, и прыгнул. Расселина была явно шире, чем казалась сверху.

Он отчаянно замахал руками, словно хотел пролететь расстояние над бездной. Ударившись о противоположную стену пропасти, лишь каким-то чудом сумел зацепиться пальцами за ее край. Повиснув на головокружительной высоте, летописец перевел дыхание, а затем подтянулся сильными руками и поднялся наверх. Мимо с воплями ужаса летели сброшенные сверху бессмертные, а он под разочарованные крики врагов, не ожидавших такой развязки, отправился к скалам, но прежде, чем завернуть за камень, он бросил взгляд назад и вдруг увидел Хвоща. Тот стоял в каменной нише, которая надежно скрыла его от глаз стерглов. В груди летописца вздыбилось что-то обжигающе горячее, он понял – это ненависть!

Это чувство было от натуры дикаря, но что-то и от сущности бессмертного билось в унисон. Ненависть была сильной, она не гасилась разумом, ему хотелось утолить эту всеобъемлющую жажду и насытиться местью! Он не мог сделать даже шага в направлении убежища – зала трансформации – ему не хотелось покоя. Летописец пошел, скрываясь за скалами и камнями вдоль бездны туда, где пропасть была уже, а когда он ее пересек, то двинулся обратно, но уже по другой стороне. Он поднялся на хребет, рискуя сорваться в пропасть, рискуя нарваться на врагов, а внутренний голос, голос разума, твердил:

– Ну, зачем? Ради чего? Рисковать целой вечностью!

Но он не воспринимал этот голос, мощное, могучее чувство гнало его вперед, и он ничуть ни о чем не жалел. До уступа, где он заметил Хвоща, Гиэрри-Орр добрался почти затемно. Жрец культа Неведомых сидел у костра, устроенного прямо в гроте, и что-то бубнил себе под нос, видимо, поэтому услышал шаги только когда Гиэрри-Орр подошел к нему почти вплотную. Хвощ вскочил на ноги. Летописец схватил его за горло и медленно сдавил, ощущая, как наливается грудь радостью, как же была сильна ненависть, которая избывалась с таким наслаждением, а Хвощ, задыхаясь, хрипел, но еще с трудом выдавливал слова, грозя карой Неведомых.

Нат задумчиво смотрел на каменные ступени, уходящие вниз, во тьму – он явственно ощущал: там таится опасность.

– Будем спускаться?– спросила Ветта. Нат кивнул, и хотел было поднять тело штурмана, но девушка его остановила:

– Оставим твоего друга пока здесь, потом вернемся.

Нат согласился, и они начали спускаться. Ступени оказались высокими и широкими, явно предназначенные для существа крупнее человека – идти по ним было неудобно. Тьма казалась густой и липкой. Уже много ступеней осталось позади, все явственней и явственней слышался звук быстро идущей воды. Вдруг снизу донесся глухой крик. Ветта схватила человека за руку и остановилась:

– У нас есть легенды о преисподней и сейчас мне кажется это совсем не легенды! Может, вернемся?

– Некуда возвращаться. Попытаемся найти внизу проход.

Лестница стала поворачивать вправо. Снова раздался крик, но уже заметно ближе. Вскоре стало светлее и при свете путаной занавеси лишайника они увидели воду. Резво бегущий ручей, шириной в пару метров, отделял подземное помещение, куда привела лестница, от ровной, без выступов и впадин, стены. Вправо и влево тьма скрывала начало и продолжение пещеры.

– Пойдем вниз по течению – предложил Нат. Ветта кивнула.

Через пару десятков шагов пещера закончилась отвесной стеной. Вода шумно бежала в угол пещеры, и изливалась в проход, который оказался достаточно обьемным, чтобы их пропустить, но пришлось идти по колено в воде. Они прошли два поворота ручья и увидели в каменной стене полоску света – узкую, светящуюся изнутри трещину.

– Лезем? – спросил Нат.

– А у нас есть выбор? – грустно заметила девушка.

Нат едва протиснулся вовнутрь, Ветта проследовала за ним без труда и они оказались в пещере – огромной и странной. Верх естественная полость – творение дикой природы, а снизу, по периметру, высотой метра в три, явно доделано руками. Периметр был не вырублен в толще камня, а выплавлен, причем ровно, геометрически правильно, все углы стен ровно под девяносто градусов. Слева водоем – небольшое озерцо с темной, тяжелой водой.

Окинув взглядом помещение, Нат заметил:

– На той стороне может быть выход.

– Смотри! – Испуганно вскрикнула Ветта и показала рукой на озеро – в воде высветились огромные, огненно – красные глаза. Идти через пещеру сразу расхотелось.

– Может оно только в воде обитает? – нерешительно предположил Нат.

– А может и по суше неплохо бегает!– боязливо возразила девушка.

Тем не менее, они пошли, кося глазами на воду. Впереди, поперек их движения, бугром через всю пещеру, тянулась полоса из крошева кристаллического, словно хрусталь, материала. Нат подошел и взял в руки битый хрусталь и он, кусочек к кусочку стал слипаться. Полоса битого хрусталя и на каменном полу тоже стала сплываться и подниматься. Нат понял: когда – то разрушенная стена хочет восстановиться, но видимо уже не хватало энергии, и у полусплавленной массы, чуть поднявшейся к верху, ничего не получилось.

Вдруг раздались крики, пронзительные, наводящие ужас. Девушка схватила за руку человека. С каменного выступа сорвалась огромная летучая мышь, размахнув крылья метра на три, она пролетела совсем рядом, вглядываясь в лица пришельцев. Нат поднял голову и увидел десятки, со страхом и ненавистью глядевших на них глаз. Химеры вечного сумрака не только расположились вверху в природных нишах и выступах, но были и ниже, в широких трещинах и дырах образовавшихся со временем в обработанном камне.

Под прицельными взглядами чудовищных порождений вечной тьмы, чувствовалось, мягко говоря, неуютно. Девушка боялась, она крупно дрожала, прижимаясь всем телом к человеку, но идти было необходимо – нужен выход на поверхность, и отступать некуда.

Тварь появилась из узкой трещины в стене и бесшумно двинулась к ним. Нат прикрыл собой девушку и принял боксерскую стойку. Тварь была выше его на полголовы, худая – почти скелетообразная, она двигалась на двух ногах, две длинные тонкие руки с когтями на концах были подняты вверх. Небольшая, черепообразная голова с огромными черными на выкате глазами, держалась на длинной морщинистой шее. Следом из трещины появились еще четыре подобные твари, те держались позади.

В бессмертном сообществе страх перевоплощения стал всеобъемлющ – из сорока бессмертных, поднявшихся на поверхность, вернулся только один – Гиэрри – Орр, да и тот только чудом остался жив. Встретиться лицом к лицу с дикой планетой уже вряд ли кто сможет, так думал Гиэрри – Орр и о других и о себе, но известие о приходе Неведомых резко изменило ситуацию. Угрозы Хвоща, обещание о мести каких – то мифических божеств, оказалось не пустословием, хотя возможно и не этих Неведомых имел в виду жрец.