Жизнь и борьба вновь обретали смысл. Теперь он точно знал – технология бессмертия, не использующая логрианские схемы переноса сознания, существовала и что немаловажно – ее разработка была доведена до логического завершения, до стадии применения на практике.

Мечта возродить Квоту, собрать остатки цивилизации, рассеянной по многим планетам скопления, дать новым Бессмертным ясную цель, отомстить людям за опустевшее Сердце Харма – теперь подобные задачи становились реально исполнимыми, оставалось сделать последнее усилие, отыскать подробное описание технологии бессмертия и воспроизвести необходимую аппаратуру…

Вновь для Гоура начались долгие, порой мучительные поиски.

В минуты отчаянья он вышагивал по опустевшим залам и переходам Сердца Харма, твердя про себя: я добьюсь, найду, найду, найду…

Он старел, тело дряхлело, а в рассудке крепла ненависть, уже превратившаяся в маниакальную идею.

Вновь и вновь обращаясь к документам далекой эпохи, он задавал себе вопрос: почему были прерваны исследования в области вечной жизни, а последующие члены Квоты возрождались в камерах биологической реконструкции?

Первый вариант формулы бессмертия исключал логрианские технологии. Гоур нашел некоторые документы, косвенно свидетельствующие о том, что не было никаких реинкарнаций, первый состав Квоты перестал стареть, но почему данная технология оказалась отвергнутой?

Возможно, Гоур никогда не нашел бы ответа, не обратись он к той самой кажущейся ему ненавистной истории развития древнего мира.

Не сразу, но он все же заметил некоторые временны́е совпадения – вторая миграция предтеч изринула через имеющиеся на многих планетах скопления порталы гиперпространственных тоннелей миллиардные армии инсектов, бегущих из разрушенной Сферы Дайсона. Тогда же Советом Квоты было принято решение об изоляции скопления при помощи разработанных логрианами генераторов Вуали, на территории многих миров шли кровопролитные сражения с ордами вторгшихся туда насекомых, а в Сердце Харма заработала установка лжелогриса.

Переход на принципиально новые технологии произошел одновременно с изоляцией шарового скопления от остального космоса, где продолжалась губительная миграция предтеч.

Долгие размышления привели хараммина к единственному выводу: вся технологическая база, на основе которой членам первой Квоты была дарована вечная жизнь, находилась вне пределов скопления О’Хара!

Вполне логично, учитывая непредсказуемое развитие вторжения инсектов. Лабораторные комплексы были спрятаны, вынесены далеко за пределы вероятного театра боевых действий, но изоляция шарового скопления прервала доступ к внешним мирам, а воспроизвести технологии и оборудование хотя бы тут, в Сердце Харма, по каким-то причинам не представилось возможным, и в ход пошли логрианские разработки.

Внешние миры…

Гоур не раз находил в древних документах упоминание о нескольких звездных системах, соединенных гиперпространственными тоннелями, где осуществлялась разработка и полигонные испытания оружия, предназначенного для эффективной борьбы против орд насекомоподобных существ.

Не там ли, на базе развитой структуры биологических лабораторий, были совершены открытия в области технологии вечной жизни?

Мысль показалась ему здравой, и Гоур начал по крупицам собирать упоминания о таинственных мирах, доступ к которым через аномалию космоса был закрыт, по крайней мере, на уровне тех технологий, что существовали три миллиона лет назад. В документах ясно указывалось – все ведущие к двум звездным системам линии напряженности гиперсферы были запечатаны ложными порталами, запитанными от источников естественной энергии планет, но не имеющими ответных устройств, что создавало своеобразный «обрыв», энергетические потоки гиперсферы искажались, и на их основе уже не представлялось возможным формирование действующего тоннеля. Два мира – лаборатории и полигон – были соединены между собой одним действующим устройством внепространственной транспортировки, ключом же к ним являлся третий мир – пустынный, непригодный для жизни и бесперспективный в плане колонизации. Там, среди мертвых пустынь, располагался портал, ведущий к полигону, где проходили испытания образцы жизненных форм, созданные для борьбы с полчищами инсектов.

Гоур чувствовал – он как никогда близок к осуществлению своей мечты. Он по-прежнему не знал, на каком принципе базировалось бессмертие первой Квоты, какие жизненные формы были созданы его предками для защиты полигона и борьбы с инсектами, но сейчас ему казалось: главное – это отыскать таинственные планеты. Восстановить существовавшие там устройства, воссоздать технологии можно при помощи современной человеческой техники. Важно только, чтобы люди ни в коем случае не узнали о замысле последнего из Квоты Бессмертных.

Искомая планета, где располагался ключевой портал, по мнению Гоура, должна находиться сразу за Рукавом Пустоты.

Анализ освоенных людьми планет быстро дал несколько соответствий, но существовал еще один критерий, определяющий истинную систему, в пределах которой располагалось древнее устройство транспортировки, – одна из гиперсферных линий напряженности должна иметь искажение или «обрыв».

Всем признакам соответствовала только система Ганио.

Теперь, после обнаружения портала, Гоуру оставалось лишь истратить немалую сумму, чтобы осуществить свой дьявольский план мести и вновь обрести бессмертие.

Глупый и жадный Файзулло стал надежным оружием в его руках.

Планета Рок. Рубеж

Далеко у горизонта сверкали вспышки.

– Похоже на грозу при ясном небе, – пробормотал Лаймел, тяжело облокотившийся о край стены. – Что думаешь, Таманцев? – спросил он.

– Думаю, что сбываются худшие из моих предположений. – Иван не был настроен скрывать или преуменьшать опасность. – Очень похоже на разряды плазмогенераторов.

– Тяжелая боевая техника?

– Да.

– Но ты же сказал, что боевым машинам не пройти через портал!

– Через тот, что мы видели в помещениях «Когтя», машинам действительно не пройти. Но где гарантия, что не существует иных приемников гиперпространственного транспортного тоннеля? Инсекты умели сортировать объекты, перемещающиеся через гиперсферу, по массе. Для крупногабаритных тяжелых грузов почти наверняка существует отдельный портал.

– Значит, нам нужно готовиться к обороне Рубежа?

– Да. Но имей в виду, Лаймел, если нашими врагами окажутся ганианцы, я буду просить у тебя время на переговоры.

– Зачем?

– Они втянуты в смертельную для всех игру. Их психологию изучили, слабости использовали, преследуя только одну цель – натравить на нас и дождаться, пока мы взаимно уничтожим друг друга. Я не хочу быть марионеткой.

– А если переговоры сорвутся?

– Я не пророк, – ответил Таманцев, напряженно всматриваясь в далекие зарницы. – Там, – он жестом указал в сторону вспышек, – действуют как минимум две или три серв-машины. Класс пока определить затруднюсь, но даже если нам будут противостоять легкие «Хоплиты» – они возьмут Рубеж. Вот почему я предпочитаю попытку переговоров.