Самое известное из таких мест, без сомнения, Хелл-Крик. Здесь собирают кости тираннозавра, трицератопса и их современников уже более 100 лет. К тому же породы Хелл-Крика очень хорошо датированы. Значит, можно отследить разнообразие и обилие динозавров во времени, вплоть до слоя иридия, отмечающего падение астероида. Многие ученые проделали именно это: мой друг Дэвид Фастовский (автор лучшего учебника о динозаврах) и его коллега Питер Шихан, команда во главе с Дином Пирсоном и другая, во главе с Тайлером Лисоном, талантливым молодым ученым, который вырос на обширном ранчо в Северной Дакоте в самом сердце лучших пустошей с костями динозавров. Все они обнаружили одно и то же: динозавры процветали, когда формировались породы Хелл-Крика, когда извергались индийские вулканы, менялись температуры и уровень моря, вплоть до самого падения астероида. Есть даже кости трицератопса всего на несколько сантиметров ниже иридия. Похоже, астероид застал обитателей Хелл-Крика в блаженном неведении, в зените славы.

В Испании была похожая ситуация, и там, в Пиренеях, вдоль границы с Францией, появляются важные новые открытия. Здесь работает дуэт энергичных 30-летних палеонтологов — Бернат Вила и Альберт Селье, двое самых преданных парней, которых я знаю, они часто месяцами вкалывают без зарплаты, пока Испания мучительно медленно исцеляется после финансовых кризисов конца 2000-х. Почему-то их это не останавливает. Они продолжают находить кости динозавров, зубы, следы и даже яйца. Эти окаменелости показывают, что разнообразные динозавры — тероподы, завроподы и утконосые — обитали здесь в самом конце мела, без каких-либо признаков упадка. Интересно, что за несколько миллионов лет до удара произошел небольшой переворот: исчезли бронированные динозавры, а на смену более примитивным растительноядным пришли продвинутые утконосые динозавры. Возможно, это связано с упадком крупных растительноядных в Северной Америке, хотя это трудно доказать. Возможно, виноваты изменения в уровне моря, поскольку моря, поднимаясь и опадая, заливали сушу, на которой могли жить динозавры, и это влияло на экосистемы.

Наконец, похоже, то же самое было и в Румынии, где Матиас Времир и Золтан Цики-Сава собрали огромное количество последних меловых динозавров, а также в Бразилии, где Роберто Кандейро со студентами продолжают находить все больше зубов и костей крупных теропод и огромных завропод, которые, вероятно, дожили до самого конца. Недостатки этих мест в том, что тамошние породы еще не очень хорошо датированы, поэтому мы не можем быть полностью уверены, как эти окаменелости динозавров расположены относительно мел-палеогеновой границы, но динозавры в обеих областях несомненно относятся к позднему мелу, и они не выказывают никаких признаков упадка.

Появилось так много новых доказательств из окаменелостей, статистики и компьютерного моделирования, что мы с Ричардом Батлером поняли: пора свести все воедино. Нам пришла в голову несколько взрывоопасная идея: собрать вместе ведущих специалистов по динозаврам, сесть за стол переговоров, обсудить все известные данные о вымирании динозавров и попытаться прийти к консенсусу относительно того, почему они вымерли. Палеонтологи десятилетиями спорили по этому вопросу, и именно специалисты по динозаврам были самыми ярыми противниками астероидной гипотезы в 1980-х гг. Мы думали, что наша маленькая провокация не получится или, еще хуже, закончится криками и спорами, но случилось обратное. Мы пришли к согласию.

В конце мела динозавры преуспевали. Их общее разнообразие — как с точки зрения числа видов, так и с точки зрения анатомии — было вполне стабильным. Оно не уменьшалось медленно и постепенно в течение миллионов лет, но и не увеличивалось. Сохранялись все основные группы динозавров: большие и малые тероподы, завроподы, рогатые и утконосые, купологоловые и бронированные динозавры, мелкие растительноядные и всеядные. По крайней мере в Северной Америке, где ведется самая полная летопись, мы знаем, что тираннозавр, трицератопс и другие динозавры Хелл-Крика были на месте, когда астероид уничтожил большую часть Земли. Все эти факты исключают некогда популярную гипотезу о том, что динозавры постепенно приходили в упадок из-за долговременных изменений уровня моря и температуры или что индийские вулканы подкосили динозавров ранее, в позднем мелу, за несколько миллионов лет.

Вместо этого оказалось, что сомнений больше нет: динозавры вымерли внезапно по геологическим меркам. То есть вымирание произошло в течение нескольких тысяч лет. Динозавры процветали, а потом просто исчезли из отложений одновременно по всему миру, где известны породы конца мелового периода. Их окаменелости никогда не встречаются в палеогеновых породах, сформировавшихся после удара астероида, — ничего, ни единой кости, ни единого следа, нигде в мире. Получается, всему виной внезапное драматическое, катастрофическое событие, и астероид выглядит очевидным виновником.

Но есть один нюанс. Крупные растительноядные животные действительно переживали некоторый упадок незадолго до конца мела, и европейские динозавры тоже претерпевали изменения. Этот упадок, видимо, имел последствия: он сделал экосистемы более уязвимыми, и вымирание всего лишь нескольких видов могло каскадом ударить по всей пищевой цепи.

В общем, похоже, что астероид упал в тяжелое время для динозавров. Если бы он ударил на несколько миллионов лет раньше, до снижения разнообразия растительноядных динозавров и, возможно, европейского переворота, экосистемы были бы стабильнее и смогли бы выдержать удар. Если бы астероид упал на несколько миллионов лет позже, возможно, растительноядные динозавры могли бы восстановить разнообразие — как это бывало несметное множество раз за предыдущие 150 млн лет эволюции, когда их разнообразие немного уменьшилось и снова приходило в норму, — и экосистемы стабилизировались. Наверное, падение 10-километрового астероида всегда некстати, но для динозавров 66 млн лет назад время оказалось особенно неудачное — узкое окно, когда они были особенно уязвимы. Случись это на несколько миллионов лет раньше или позже, возможно, за моим окном собирались бы не только чайки, но и тираннозавры с завроподами.

А может и нет. Возможно, громадный астероид добил бы их все равно. Возможно, от падения такого огромного объекта, от удара такой силы не было спасения. Как бы ни развивались события, я уверен, что именно астероид стал основной причиной вымирания нептичьих динозавров. Если и есть одноединственное утверждение, на которое я готов поставить свою карьеру, оно звучит так: без астероида динозавры бы не вымерли.

Осталась последняя частица мозаики, о которой я еще не говорил. Почему в конце мела вымерли именно динозавры, не являющиеся птицами? Астероид же не убил вообще все живое на Земле. Многие животные уцелели: лягушки, саламандры, ящерицы и змеи, черепахи и крокодилы, млекопитающие — и да, некоторые динозавры — в виде птиц. Не говоря уже о том, что в океанах осталось множество беспозвоночных и рыб, о которых можно написать отдельную книгу. Что же было не так с тираннозавром, трицератопсом, завроподами и их родичами, что сделало их мишенью?

Это ключевой вопрос. На него важно ответить, потому что он актуален и для нашего современного мира. Кто выживает, а кто вымирает при внезапных глобальных экологических и климатических изменениях? Ответ дают именно такие наглядные исторические примеры из ископаемой летописи, как вымирание в конце мела.