Из всех кампаний Бонапарта наиболее разнообразная и поучительная есть рассмотренная нами кампания 1796—1797 гг. В ней достигнуты огромные результаты с незначительными средствами.

В стратегическом смысле эта кампания представляет собой целый ряд образцов наступательных и оборонительных операций, произведенных при необыкновенно разнообразных условиях обстановки. Первая оборонительная операция Бонапарт под Мантуей носит на себе отпечаток современного ему военного искусства, но затем он быстро отрешается от рутины, и в последующих операциях творчество его проявляется в полном блеске.

В тактическом смысле, благодаря самостоятельной организации французских дивизий, состоявших из трех родов войск, приемам новой тактики, храбрости войск, быстроте и разнообразию их маневров, французы весьма часто одерживают верх над австрийцами, даже уступая им в числе; но гений Бонапарта в эту кампанию еще не коснулся этой области; принципы глубокой тактики проведены им в полной последовательности во второй период его деятельности, начиная с кампании 1805 года.

Тяжелое положение Франции после похода Суворова в Италию в 1799 г. заставило Бонапарта прибыть из Египта в октябре 1799 г. Франция нуждалась в более сильном правительстве, чем Директория. После переворота 9 ноября (18-го брюмера) учреждено было консульство из трех членов, причем Бонапарт сделался первым консулом.

Первою его заботою было, по-видимому, желание идти навстречу общему стремлению к миру. Может быть, он втайне и желал войны, но прием, оказанный Австрией и Англией его мирными предложениям, снимал с Бонапарта ответственность за войну. В то же время он искусно воспользовался неудовольствием императора Павла I на союзников, которых обвинял за поражение наших войск под Цюрихом. Бонапарт отпустил русских пленных, которых Австрия отказалась выменять и, кроме того, обмундировал и вооружил их за счет Франции. Россия вышла из коалиции. У Франции остались только два главных противника – Австрия и Англия.

Война продолжалась. Хотя по конституции первому консулу не предоставлялись права главнокомандующего всеми вооруженными силами, но Бонапарт стремился к этому. В этом смысле он старался установить отношения с Моро, командовавшим 130-тысячной рейнской армией, но получил отпор. Бонапарт никогда не простил этого Моро и начал искать другого выхода. Он решил в Шалоне, Дижоне и Лионе под начальством Бертье сформировать резервную армию, с которой он намеревался сначала двинуться на главный, германский театр войны, но потом, вследствие противодействия Моро, решил двинуть ее в Италию.

Силы и средства воюющих сторон были следующие. Франция имела около 250 000 опытных войск, входивших в состав ее действующих армий. Кроме того, первый консул предписал набор 100 000 конскриптов и тридцатой части лошадей. Финансы были приведены в порядок, так что скоро явились и люди, и деньги. Вооруженные силы были разделены на три армии: германская (рейнская) армия Моро, около 130 000, должна была наступать в долину Дуная; итальянская армия Массены, около 40 000, составленная из остатков французских войск, разбитых Суворовым при Нови и на р. Требии; она должна была защищать Генуэзскую Ривьеру, удерживать, насколько возможно, крепость Генуя, прикрывать линию р. Вара и своим сопротивлением замедлить действия превосходной в числе итальянской австрийской армии. Наконец, внутри Франции первый консул формировал резервную армию (численностью около 60 000 человек), которую он намеревался употребить, смотря по обстоятельствам. Для составления ее он воспользовался войсками, освободившимися по окончании войны в Вандее, а также собранными на юге Франции подкреплениями для египетской армии, которых нельзя было отправить по назначению.

Англия имела в Генуэзском заливе флот, поддерживавший австрийцев, а также корпус войск в Магоне, готовый быстро высадиться в любом прибрежном пункте; кроме того, она выдавала большие субсидии на военные издержки членов коалиции.

Австрия выставила две армии. Германская армия Края, около 100 000, должна была наступать через Гюнинген и Бельфор на соединение с 120-тысячной итальянской армией Мелласа, которая по овладении Генуей и линией р. Вар направлялась через Южную Францию туда же;

На итальянском театре армия Массены была распределена следующим образом: правое крыло Миолиса (7000—8000) стояло у Генуи; центр – Сульта (10 000—12 000) оборонял Апеннины от Кадибонского прохода до Бокетского; левое крыло Сюше (13 000—14 000) занимало Коль-ди-Тенде, Ниццу и линию р. Вард; наконец, 4000-тысячный отдельный отряд Тюро занимал Мон-Сенисский проход. Таким образом, армия Массены была раскинута на большое протяжение и находилась в довольно бедственном состоянии вследствие незадолго до того понесенных поражений и эпидемии.

Между тем неведомо для всех, не только в Европе, но и во Франции, формировалась резервная армия. В центре ее официального формирования, в Дижоне, для вида производились кое-какие приготовления. Туда собрались шпионы коалиции, и вскоре появились во многих журналах карикатуры на эту армию. Бонапарту этого только и надо было. Усыпив внимание своих противников, он втайне сформировал четыре прекрасных дивизии в Бретани и Нормандии, Париже и на юге Франции и двинул их по частям к швейцарской границе, как бы в подкрепление рейнской армии. Сущность плана Бонапарта была известна только четырем лицам: Бертье – номинальному главнокомандующему резервной армией, Мармону – ее начальнику артиллерии, Мареско – начальнику инженеров и Гассенди – начальнику тыла армии. Артиллерия резервной армии была заранее сформирована в Безансоне, Бриансоне и Оксоне, а продовольственные запасы заготовлены в Лионе, как будто для египетской армии.

К концу апреля 1800 г. четыре пехотные дивизии сосредоточились у Женевы; здесь же были собраны значительные запасы продовольствия и боевых припасов, которые должны были быть перевезены по озеру на судах до Вильнёва; у подножия Альп, у Сен-Пьера, тоже образован значительный магазин.

Мы уже видели, что в первое время Бонапарт стремился на главный театр, в долину р. Дуная, ибо он отлично сознавал, что, как бы велики успехи на второстепенном театре в Италии ни были, они не должны привести войну к развязке, что впоследствии и подтвердилось; но противодействие Моро, который, как говорят, высказался, что не потерпит у себя в армии «этого выскочку», поневоле заставили Бонапарта двинуться на итальянский театр, чтобы хоть как-нибудь принять участие в войне.

На усиление резервной армии правительство приказало выделить из армии Моро 15 000—20 000 человек под начальством Монсея и двинуть их через Сен-Готард и Симплон в Италию. Ослабляется главная армия для второстепенной: вот как одна ошибка влечет за собой другую!

8 мая первый консул прибыл в Женеву и решил двинуть резервную армию на итальянский театр через большой Сен-Бернар, так как это был кратчайший перевал через Альпы – всего 4 дня марша; к тому же, перейдя через горы в долину р. Аосты, можно было начать довольствие войск местными средствами. По этому пути и двинулась главная масса войск (35 000 пехоты, 5000 кавалерии) поэшелонно, имея впереди авангард Ланна.