Свет в конце темного коридора сообщил о завершении первого этапа.

— Ну, наконец-то пожаловал, касатик. Дай я тебя обниму, — донесся скрипучий голос Гарпины. Глаза не могли сразу адаптироваться к яркому свету, но слух уловил гул множества голосов.

— И вам здравствуйте, — я совершенно не ожидал многолюдной толпы встречающих и попросту опешил. Быстро сориентировавшись в обстановке, обратился к командиру: — Мне как докладывать: по всей форме или допускается вольный стиль?

— Экий ты формалист! Я к нему со всей душой, а он со своим докладом, — Гарпина обняла меня и, ухватив за локоть, повела за собой. — Знаем, знаем, что тебе некогда, но без застолья от меня еще никто не уходил.

— Всем огромный привет, — прижав свободную руку к груди, я поклонился честной компании.

Кузьмич, Багет, Аргизол, Медина из Белого замка, тетка Эла в сопровождении своих зелогов, несколько знакомых рыцарей во главе с Виркусом, директор цирка Бергис, однорогий берт Гриф, Дербс со своим любимцем Баки и Унг — все пришли к исполинскому дубу. Но откуда они узнали?

— Гарпина Батьковна, куда мы летим? — я еле успевал за проворной старушкой.

— Какой любопытный! Придем на место — сам все узнаешь.

Гарпина лихо лавировала между деревьями и встречающими, не подпуская никого к дорогому гостю, пока мы не оказались подальше от Заповедника возле длинного стола, ломившегося от всевозможных яств и напитков.

— Я тебе обещала его привести? Держи! Передаю с рук на руки, — гордо сообщила ведунья, подведя меня к стоявшей к нам спиной стройной блондинке.

— Сонька?! — Но этого же не может быть! Вот так сюрприз!

Она лукаво посмотрела на меня:

— А ты кого ожидал? Сознавайся!

— Я? Вообще никого не ожидал, если честно. А о такой встрече даже мечтать не мог. Как тебе удалось? — от неожиданности я чуть не разжал кулаки, обнимая принцессу, и спохватился в самый последний миг.

— Мечтать он не мог! — передразнила меня Сонька. — Сколько можно тебе повторять: я волшебница и своего любимого даже на краю света разыщу. А уж в Долине — и подавно.

— Ты умница, самая прекрасная во всех мирах и измерениях. Я там побывал и знаю, что говорю.

— Врешь, наверное, но я тебе верю, — лучезарная улыбка осветила ее лицо. — А здесь я по двум причинам. Во-первых, я иду с тобой. Молчи, даже не пытайся спорить! — По правде говоря, я настолько обалдел от всего происходящего, что и не помышлял спорить. — А во-вторых, мне, не без помощи Эла и Багета, удалось освоить очень полезное заклинание. Теперь я могу находиться и в реальном мире, и в Сонном царстве. Вот!

— Заклинание оборотня? — спросил я.

— Ты гляди, помнишь! — она была приятно удивлена.

— Склерозом пока не страдаю.

— Эй, голубки, а ну к столу! — грозно приказала Гарпина. — Успеете еще наговориться. Надо и о других людях подумать.

Я так понял, что вопрос о путешествии Соньки был уже решен. Но среди присутствующих я не увидел Эла. Неужели что-то случилось?

— Не волнуйся, милок, Эльруин вот-вот появится. Сам понимаешь — королю нужно успеть дать инструкции на время своего отсутствия, а это дело непростое. Они с Хакисой будут, самое большее, через полчаса.

— Эл согласен отправиться со мной в Арудэнг?

— Ты назови хоть одного из нас, кто бы этого не хотел. Когда мы узнали, что ты явишься за помощью и сможешь взять лишь двоих, тут целый конкурс организовали за право занять единственное место, первое-то сразу отдали Эльруину. Чуть дело до драки не дошло. Хорошо, твоя Сонька успела овладеть оборотным заклинанием, а то бы мы точно схлестнулись с Аргизолом. Хочь я и люблю его как брата.

— А принцесса, значит, вас обоих на лопатки?

— Так у нее же любовь. Тут ничего не попишешь. Мы, конечно, тоже в тебе души не чаем, но перед настоящим чувством между мужчиной и женщиной снимаем шляпу.

Я сидел за столом между двумя любимыми женщинами Долины и держал сжатые кулаки на белоснежной скатерти. Кормили меня по очереди с двух сторон, а последние новости сообщала одна Гарпина.

Естественно, жизнь в Долине не стояла на месте. Больше всех меня удивил Унг, сидевший сейчас рядом с моей названой сестрой Мединой. После победы над Черным призраком он продолжил свои странствия уже по здешним краям, пока не забрел в Белый замок и не попал под не совсем колдовские чары тамошней хозяйки. Сердце великого воина недолго сопротивлялось мягкому натиску Медины, и он признал свое полное поражение, сменив кочевой образ жизни на оседлый.

С Дербсом тоже произошла интересная история. Лерх, не ожидавший появления Баки в Долине, от радости чуть не лишился рассудка. В счастливом порыве он так расстарался для своего любимца, что жена старшего капрала едва не выгнала супруга из дома. Какой хозяйке понравится, если ее благоверный построит для животного хоромы втрое больше собственного жилья? Сразу возникает вполне резонный вопрос: кого он любит сильнее? И как бы муж ни оправдывался, факты — вещь упрямая, в данном случае свидетельствовавшая явно не в пользу жены.

Тут в дело вовремя вмешалась Гарпина и не дала развалиться молодой семье. В самый критический момент она предприняла контрмеры и пригласила Дербса к себе на вечеринку. О том, как лерх сватался к ведунье более года назад, знала вся деревня, и жена Дербса до сих пор ревновала своего одноухого супруга к старушке. Поэтому на следующий же день семья лерхов воссоединилась, а ефрейтор Баки был принят в охрану старушкиного поместья с проживанием по месту службы.

— С тех пор я раз в сутки отпускаю животинку на час к своему хозяину. Пока все довольны. Чрезмерная любовь Дербса тоже не шла на пользу Баки. Ты можешь представить этого мохнатика в косичках?

Я мысленно нарисовал образ мохнатого Гроу (как еще называли нашего четвероногого друга в Тангоре) с торчащими заплетенными косичками вместо огромной гривы и чуть не подавился куском сыра.

— Во-во! А Дербс как-то потратил на это занятие более трех суток. И себя замучил, и животное.

— А где сейчас шнырик? Неужели занят государственными делами?

— Нет, скорее личными. Неделю назад он что-то совсем затосковал. Видно, пришло его время вить семейное гнездо. А у нас где тут ему подругу найти? Вот Мальгун и решил отправиться с ним в Гиблые пески. Их сопровождает главный ловчий.

— Бергост, если не ошибаюсь?

— Он самый. В Гиблых песках магия не действует, поэтому мы не смогли сообщить о твоем прибытии.

— Но вы-то как узнали, что я попаду в Долину? Мне до последнего момента самому в это не верилось.

Старушка строго посмотрела в мою сторону:

— Что за бестактные вопросы, капитан? Я же и разгневаться могу. Кто я — ведунья или гадалка с базарной площади? Кому ж, как не мне, все про тебя знать? Зря я, что ли, цельную неделю на одном горохе сидела да в умные книжки заглядывала? Нет, сейчас точно разгневаюсь.