— А их там не дуже богато? — слегка дрожащим голосом поделился своими наблюдениями Яков.

— Хватит всем. И еще останется, если мечом будешь плохо махать. Когти и зубы у них побольше моего скальпеля будут, — угрюмо констатировал доктор.

В это время с воздуха донесся неприятный шум хлопающих крыльев. Неужели опять гарпии? Да, это оказались знакомые нам твари, но не гарпии: стая печенгов высадилась неподалеку и начала трансформироваться.

— Как они меня здесь нашли? Мы же отделались от воротника!

— Шо, и эти по нашу душу? Ухтырь, дай монеток, а то мои кончились, — сказал Загоруйко, вытаскивая рогатку с прицелом. — Ухтырь, ты где?

Карлик исчез. Наверное, на его месте любой бы воспользовался этой возможностью, кабы умел. Но увы!

— Мужики, — от волнения голос парнишки вибрировал и поэтому звучал еще более молодо и звонко, — а давайте сначала набьем морду одним, потом другим, а после пусть они уж сами, без нас. Наверняка ведь передерутся в толчее.

— А что, хорошая мысль. Печенги попроворнее будут, поэтому давайте так, — скорректировал маг план студента. — Яков, Слав и я — к мароедам, остальные — к печенгам. Пару выпадов — и бегом к той скале. Там есть небольшая площадка, на которую можно взобраться.

Задумка удалась на славу. И ящерицы, и обезьяны кинулись к нам, как к родным, даже раньше, чем удалось приблизиться для нанесения удара. Удирать от толпы зубасто-клыкастых созданий не зазорнее, чем от толпы поклонников. Поэтому мы с Алексом постарались уложиться в норматив первого или второго спортивного разряда по бегу на короткие дистанции, а заодно — и по прыжкам в высоту. На полутораметровый уступ я взлетел без помощи рук. Последним мы втащили Якова. Все-таки он еще недостаточно похудел. Да и высота для внука парашютиста приличная.

Две лавины бойцов столкнулись, как две высокие волны, и принялись ожесточенно крушить друг друга. Вокруг только хруст костей стоял, словно огромный костер потрескивал углями.

— Это надолго. А скоро сюда начнут собираться и другие твари. Хоть по головам уходи, — заволновался Ариз.

Шум разборок местных с неместными не мог не привлечь внимания более крупных обитателей. Сначала появился громодон. Он выхватил из сечи мароеда и удалился, довольный легкой добычей. Чуть позже появилось около десятка гиеноподобных животных, которые сами опасались нападать открыто и поэтому кружили вокруг поля боя, ожидая того, что им отвалится от этой кучи-малы. Но когда к месту схватки притопала махина с длинной шеей и выпустила из пасти столб огня, все как-то сразу сообразили, что есть дела и поважнее междоусобных сражений. Правда, к этому моменту дерущихся с обеих сторон оставалось не больше десятка.

— Час от часу не легче, — вздохнул Ариз. — Это дронг. Если почует человека с магическими способностями, — не отстанет, пока не испепелит огнем.

— Отстанет, отстанет, — донесся снизу довольный голос крогула. — Чего расселись-то? Дорога свободна.

— А как же дронг?

— Этот далеко не уйдет. Я ему к ногам паутинку приклеил, а другой конец — к скале. Даже если он эту скалу из земли выкорчует, все равно быстро идти не сможет.

По дороге Ухтырь, гордый своей предусмотрительностью (а может, жадностью?), рассказал, что тогда на просеке он перерубил не все паутинки. Одну намотал прямо на жезл моргишей. Вдруг пригодится в хозяйстве? Прочная липкая веревка действительно честно сослужила свою службу. Мы еще долго слышали надрывный рев огнедышащего чудовища и видели вспышки пламени. Изделие арахонтов успешно выдержало прочностное испытание на разрыв.

Кошмарная ночь уже подходила к концу, когда мы вышли к высокой отвесной скале.

— Господа магистры, вы мне, наверное, не поверите, но мы дошли, — устало выдохнул Ариз.

— А вот и не угадал. Еще как поверим! Уж больно надоели нам местные твари, — за всех магистров ответил крогул. Он тут же сбросил с плеч свой мешок и стал его развязывать. Совершенно случайно я обратил внимание на то, что ручка жезла моргишей была обмотана очень знакомой тряпицей.

— Ариз, тебе вон та вещь ничего не напоминает? — Моя рука указывала в сторону оторванного ворота его рубахи.

Маг сел там, где стоял:

— Откуда???

— Я подобрал, когда с паутиной разбирался. Материал больно хороший, — заботливо отряхивая прилипшую соломинку, крогул протянул воротник магу, — но если твое, забирай. Только не теряй больше.

Что бы мы делали без нашего бережливого парня!

— Ухтырь, объясни, пожалуйста, зачем тебе понадобилась эта тряпка?!

После того как мы обнаружили носителя магической метки и высказали крогулу все, что думали о его «хозяйственности», коротышке пришлось снова вернуться в опасную местность и пристроить лоскуток подальше от Ариза. Воротник достался на обед гиеноподобному хищнику. Карлик ради этого даже пожертвовал частью своих съестных припасов и лично проследил, чтобы угощение было съедено полностью.

— Как зачем? — недовольно пробурчал в ответ Ухтырь, считавший себя незаслуженно обиженным. — У меня Манька не одета — не обута, а тут на дороге кусок приличной материи валяется. На нем же не написано, что он меченый.

— Ты еще скажи, что читать умеешь.

— Конечно умею. Считать — да, не обучен. А читать и писать могу. Я из грамотной семьи. — Ухтырь важно задрал нос. До чего же он любил это занятие!

Мы стояли возле входа в таинственную пещеру, ожидая, пока маг закончит лишь ему понятные расчеты. Ариз чертил мечом по земле какие-то знаки, поглядывал на солнце, измерял длину собственной тени и ходил туда-сюда. В общем, со стороны казалось, что у мужика не все дома, а он все равно пытается обнаружить отсутствующих. Минут двадцать мы наблюдали этот театр одного актера, и наконец маг нарисовал прямую линию ко входу в пещеру.

— Так, слушай мою команду! Быстренько взялись за руки — и за мной. Идем строго по этой линии. Ни шагу в сторону!

Стоило переступить границу тени огромной норы в скале, как нас плотно обхватила тьма. Вот уж действительно — хоть глаза выколи. Не зря, видать, у пещеры такое название. И как в этом мраке вообще можно отыскать дорогу?

Легкое колебание почвы под ногами усилило общую тревогу — не хватало еще быть заваленным черт знает где. Однако уверенный голос волшебника успокоил:

— Все в порядке. Сейчас лучше закрыть глаза.

Вибрация значительно возросла, грозя свалить с ног. Если здесь подобные фокусы в порядке вещей, то что же считается из ряда вон выходящим? Я почувствовал, как усилилась хватка крогула, шагавшего впереди меня. А закончилось все внезапным хлопком и резкой сменой освещенности, которую нельзя было не заметить даже с закрытыми глазами.

— Прибыли, — раздался голос Ариза. — Яков, можешь отпустить мою руку.