Лазурное небо без единой тучки, яркая зелень, легкий приятный ветерок и блеск воды небольшого озера вдалеке — настоящая райская обитель, только ангелочков с крылышками не хватает.

— Слушайте, а давайте-таки здесь и останемся. Я всю жизнь мечтал поселиться в подобном месте. Где это мы?

— Это и есть Перекресток. Точнее — его начало.

— На перекрестке дороги должны быть, а тут лишь одна тропинка, — возразил доктор.

— Тропинка-то одна, но дорог много, и у каждого идущего — своя собственная, на другие не похожая, — Ариз расстелил свою накидку на траве и присел.

— Это как же прикажете понимать? — Ухтырь был в замешательстве. — Если, к примеру, мы с Сержем пойдем по этой тропинке, то он выйдет к Стайбергу, а я сразу к Азигранду?

— Почти угадал. Только мы с тобой, сколько бы ни пытались ходить по тропинке, обречены вернуться к началу пути, а вот куда вынесет Сержа, я сказать затрудняюсь. Полагаю, что в Долину проклятых звонарей.

— Но гарантировать не можете? — постарался уточнить доктор.

— Я и в своем мире гарантий никогда не давал, а уж в переходном…

— Вы говорили, что в скалы Острых когтей нужно было идти трем магистрам. Это как-то связано с Перекрестком? — не унимался Слав.

— Да, и с Перекрестком, и со всеми нами.

Ариз поудобнее устроился на своей накидке и начал рассказывать о единственно возможном способе путешествия по переходному миру человека, не имеющего знака магистра.

— В манускрипте «Магистры пятого знака» говорится о возможности передачи магической родинки от одного владельца к другому. Заклинание дарения требует чрезвычайно мощной магии, замешенной на потусторонних силах, отнимающих часть души обоих участников сделки. Но есть и другое заклинание — заимствования. При таком заклинании можно одолжить свой знак другому, но не более чем на трое суток.

— А если… — снова начал Слав.

— Магистра, которому не вернули знак, ожидает мучительная смерть. Поэтому заклинание срабатывает только в том случае, если донор идет на сделку добровольно. Серж с вашей помощью может провести из Долины всего двух волшебников. Вот почему были нужны два магистра. Теперь решайте, готовы ли вы рискнуть?

— А чего тут думать? Не будь Сержа, меня бы уже раз пять на тот свет отправили, — не задумываясь, отозвался студент.

Интересный малый! То подозревает во всех смертных грехах, то готов отдать свою жизнь под залог довольно призрачного избавления. Одно слово — студент.

Занять оставшуюся вакансию больше никто не торопился. Оно и понятно, далеко не каждый решится отдать свою судьбу в чужие руки, не имея возможности повлиять на ход событий.

— Я отдам свой знак! — неожиданно прозвучал звонкий женский голос.

Обернувшись, мы увидели высокую кареглазую женщину с распущенными волосами, которые выполняли сейчас роль ее единственной одежды. Со стороны наша компания, наверное, смотрелась весьма забавно: пять мужиков с раскрытыми ртами и крогул с разведенными в сторону руками, на которых всего минуту назад урчала довольная Манька, во все глаза смотрели на неизвестно откуда появившуюся женщину. Я даже поднял голову посмотреть, не прилетела ли она на каком-нибудь ковре-самолете. Ничего. Ни ковров, ни самолетов.

Кто она такая?

Ариз раньше других оценил ситуацию и поспешил накинуть на девицу свой плащ. Какими бы густыми и длинными ни были волосы женщины, они едва прикрывали ее тело.

— А вы, извините, кто? — спросил я.

— Ариз, вы знали моего отца. Я дочь Ринцага, Аника.

— Аника? Отчаянная любительница превращаться в животных?

— Да, три года назад я имела неосторожность обернуться кошкой, а обратно сама не смогла. Хотела дождаться отца, но он не вернулся с плато Злого духа, — чувствовалось, что Аника едва сдерживает слезы. Справившись с тяжелыми воспоминаниями, женщина твердо сказала: — Я знаю, вы хотите наказать того, кто явился причиной гибели моего отца и других волшебников. Поэтому возьмите мой знак. Прошу.

Трудно отказать женщине, когда она просит. Поэтому я растерянно посмотрел на мага. Он не в один десяток раз меня старше, ему виднее.

— Что ж, выбор сделан. Будем составлять заклинание.

— А как же замерзание магии? — решил напомнить крогул.

— Здесь магическое проклятие Арудэнга бессильно. Я думаю, мы достаточно далеко от нашего мира. Не обратили внимания? На этом небе нет солнца.

Все устремили взоры на небо. Надо же! Разыскивая ковер-самолет, я даже не обратил внимания, что светила на нем не было видно. Казалось, что голубая крыша нарисована прямо над головой. Причем художник для своего творения избрал не простую, а светящуюся краску.

— Какова роль магистров при составлении заклинания? Надеюсь, никакой гадости есть не придется? — на всякий случай спросил я. Мне почему-то вспомнилось заклинание Гарпины, при котором необходимо было скушать собачонку в сыром виде.

— Нет, — успокоил волшебник. — Ничего сложного. Прикладываешь свою ладонь к знаку и ждешь, когда ее обожжет. А потом резко сжимаешь пальцы в кулак. Только смотри не прихвати кусочек кожи вместе с отметиной.

— Постараюсь никого не поранить.

— И твердо запомни: после того, как родинка сменит владельца, ладонь разжимать нельзя. В особенности — на тропе переходного мира.

— А как же… например, доставать меч из ножен в случае опасности? — спросил я, хотя на языке вертелся совсем другой вопрос, более насущный.

Ариз правильно понял паузу в моем вопросе:

— В твоем распоряжении будут лишь большие пальцы обеих рук. Для многих естественных операций этого вполне достаточно. В остальном же придется себя ограничивать. Ты же не на прогулку собрался?

— А вдруг…

Волшебник не дал мне закончить:

— Никаких «вдруг». Каждый знак в переходном мире ведет себя по-своему и выбирает сугубо индивидуальный путь следования. Разожмешь на миг ладонь — и ее вместе с рукой может утащить в иное измерение. Насколько я успел понять, в тех краях, где тебе предстоит гулять, в них недостатка не наблюдается. Ты хочешь остаться без руки?

Ответ был ясен и без слов, поэтому я решил уточнить свои дальнейшие действия.

— Как я смогу передать знаки друзьям?

— Это не понадобится. Тем более что передать чужой знак невозможно.

— Подождите, я совсем запутался. Давайте по порядку. Сначала с помощью заклинания я получаю взаймы два пятиугольника. Зажав их в потных кулаках, пробираюсь в Долину. Нахожу там двух добровольцев. Что дальше?

— Пожать в приветствии руки ты сможешь лишь им. Причем это рукопожатие будет длиться до тех пор, пока вы вместе не вернетесь сюда. Как можешь догадаться, на обратном пути вы будете следовать, не разнимая рук. Вот тогда насчет удобств… В общем, сам понимаешь.