Одновременно с этой трудной шведской войной царь за свои нововведения и крутые меры должен был выдерживать почти постоянную борьбу с народным неудовольствием, а в отдаленных областях не раз происходило открытое возмущение. Так, в Астрахани сын одного из казненных стрельцов поднял народ слухами о намерении царя переменить веру, разделить государство и выдать всех русских девиц за немцев (для избежания такого несчастья астраханцы в один день повенчали у себя сто пар); но астраханских мятежников довольно легко усмирил фельдмаршал Шереметев (1706). Гораздо опаснее было возмущение донских казаков.

Петр отправил отряд войска, чтобы отыскивать и возвращать назад тяглых людей, которые, спасаясь от рекрутских наборов и новых налогов, в большом числе бежали на Дон. Шайка голутвенных казаков собралась под начальством одного из старшин, Булавина, и нечаянным нападением истребила русский отряд. Мятеж быстро разлился по Дону, и Булавин завладел главным городом казаков Черкасском (1708). Но подоспевшие царские войска нанесли мятежникам несколько поражений. Тогда домовитые казаки отложились от Булавина, и он в отчаянии застрелился. Начальник царских войск князь Василий Долгорукий разорил до основания непокорные станицы и перевешал множество бунтовщиков. (По рекам пущены были плоты с повешенными на них казаками, что навело большой страх на весь Дон.) Один из товарищей Булавина, Некрасов, ушел со своею шайкою на Кубань и поддался крымскому хану; потом с частью своих казаков он перешел в турецкую область Добруджу на Нижнем Дунае. (Здесь потомки этих казаков известны под именем некрасовцев.)

Летом 1708 года Карл с главным войском в Могилеве перешел Днепр и направился в Украину; русские затрудняли ему путь, истребляя неприятельские отряды и предавая пламени города и села, чтобы лишить шведов продовольствия. На помощь Карлу из Лифляндии спешил генерал Левенгаупт с обозом военных и съестных запасов. Петр лично напал на Левенгаупта, разбил его при деревне Лесной (близ Пропойска на Соже) и захватил в свои руки весь неприятельский обоз. Вслед за тем он получил весть об измене малороссийского гетмана. Честолюбивый старик уже давно тяготился московским подданством, но искусно скрывал свои планы и показывал себя верным слугою Петра. Опасаясь за свое гетманство и разделяя веру в непобедимость Карла XII, Мазепа уступил польским внушениям и завел переговоры с Станиславом Лещинским. Личный враг Мазепы генеральный судья Кочубей и полковник Искра донесли царю об измене гетмана, но царь был слишком уверен в его преданности, и доносчики, выданные Мазепе, подверглись казни[116]. Когда Карл вступил в Украину, гетман пристал к нему с отрядом казаков, но поднять всю Малороссию ему не удалось, и большинство войска осталось верно царю. Генерал Меншиков взял приступом и разорил гетманскую столицу Батурин, после чего в гетманы был выбран полковник Скоропадский, а Мазепа предан церковному проклятию.

Карл, обманутый надеждою на казацкую помощь, имел при себе не более 20000 человек, утомленных битвами и тяжелыми лишениями; русские же области, в которые они вступили, заранее были опустошены царскими генералами. Шведы расположились между Пселом и Ворсклою и осадили Полтаву. На помощь осажденным явился сам Петр, и здесь 27 июня 1709 года произошла знаменитая битва. Шведы были разбиты наголову.

Перед битвою царь отдал приказ к войску, где указывал на то, что пришел час решить судьбу отечества. «А о Петре, — говорилось в приказе, — ведайте, что ему жизнь не дорога, жила бы только Россия во славе и благоденствии». Сражение начали шведы. Перед рассветом они стремительно ударили на русскую конницу и заставили ее отступить, но тут несколько шведских полков были отрезаны от главного войска и разбиты. Между тем русская пехота была выведена из окопов и построилась в боевую линию. В 9 часов утра завязалось генеральное сражение. Оно длилось два часа. Петр являлся всюду, где грозила наибольшая опасность; шляпа его и седло были прострелены. Карла, тяжело раненного в ногу, возили в коляске между рядами войска; вдруг пушечное ядро ударило в коляску, и король упал на землю. Находившиеся вблизи солдаты подумали, что он убит, и пришли в замешательство. Карл велел посадить себя на скрещенные пики; но тщетно он пытался ободрить солдат. В то же время шведская пехота была сломлена и фельдмаршал Реншильд, принявший главное начальство вместо раненого короля, взят в плен. Тогда все шведское войско обратилось в бегство.

Отслужив молебен на месте битвы, царь, окруженный своими сподвижниками, сел обедать и посадил за тот же стол пленных шведских генералов. При громе пушек он провозгласил тост за здоровье учителей своих в военном искусстве. «Кто же эти учителя?» — спросил Реншильд. «Вы, господа шведы», — отвечал царь. «Хорошо же ученики отблагодарили своих учителей», — заметил фельдмаршал.

Король с Мазепою и несколькими сотнями своих солдат успел переправиться за Днепр и бежал в Турцию, а остатки шведского войска, настигнутые Меншиковым, сдались на капитуляцию. Полтавская победа имеет важное значение в истории Северной и Восточной Европы: она нанесла сильный удар могуществу Швеции и подняла Россию во мнении европейских держав. Датский король и Август (снова занявший польский престол) возобновили союз с Россией. На берегах Балтийского моря города один за другим стали переходить в руки Петра; между прочим, взяты Рига, Ревель и Выборг. Но вскоре царь опять был отвлечен на юг, потому что Карл XII и французский двор успели вооружить против него турецкого султана. Последний велел заключить в Семибашенный замок русского посланника Толстого и объявил войну России.