Получив обещание помощи от господарей Молдавии и Валахии и надеясь возбудить восстание между турецкими славянами, Петр с сорокатысячным войском неосторожно углубился в степи и перешел границу. На помощь к нему явился только один молдавский господарь Кантемир. Услыхав о приближении огромных турецких сил, царь поспешил отступить, но на берегах Прута был окружен двухсоттысячной армией великого визиря (в июле 1711 года). Тогда Петр вошел в переговоры, и сверх ожидания великий визирь охотно согласился на мир. По этому миру туркам сделаны значительные уступки, и так как им возвратили Азов, то русские снова были отрезаны от Черного моря[117].

Между тем Северная война продолжалась непрерывно, хотя походы большими массами войск уже кончились. Союзники вытеснили шведов с южных балтийских берегов, а на море русский флот одерживал верх над шведским. (Самая значительная морская победа одержана была Петром при мысе Гангуте в 1715 году.) Но царь скоро рассорился со своими союзниками, которые началиподозревать его в намерении завладеть Мекленбургским герцогством (он выдал одну из своих племянниц за герцога мекленбургского и держал там свои войска). Тогда Карл XII завязал переговоры с царем, соглашаясь на многие уступки; уполномоченные обеих сторон съехались на Аландских островах, и главную роль при этих переговорах играл доверенный министр Карла голштинский барон Герц, который хотел помирить Петра с Карлом и с помощью русских вознаградить Швецию в других местах за потерю балтийских провинций. Но внезапная смерть короля при осаде одной норвежской крепости прекратила эти переговоры (1718). Шведская аристократия казнила ненавистного ей Герца и возобновила войну с Россией[118]. Высадки русских войск на берега Швеции под начальством адмирала Апраксина и страшные опустошения, произведенные ими, заставили наконец шведов согласиться на мир, который и был заключен в Ништадте (20 августа 1721 года). Швеция уступила России Лифляндию, Эстляндию, Ингрию, часть Карелии и часть Финляндии[119]. Россия купила дорогою ценою великие приобретения, утвержденные Ништадтским миром: частые рекрутские наборы и большие налоги сильно истощили государство; поэтому народ был чрезвычайно обрадован прекращением тяжкой войны. Петр праздновал этот мир великолепными пирами и маскарадами; во время торжества он принял новый, более громкий титул императора Всероссийского.

Петр был на пути в Выборг, когда курьер привез ему известие о заключении мира. Он тотчас поспешил назад в Петербург на небольшом судне, беспрестанно стреляя из пушек. Встреченный на берегу толпами народа, царь прежде всего зашел в Троицкий собор и велел отслужить благодарственный молебен. Между тем на соседней площади приготовили бочки с вином и пивом и устроили возвышенное место. Царь взошел на него и сказал окружающему народу: «Здравствуйте, православные, и благодарите Бога, что толикую долговременную войну, которая продолжалась 24 года, всесильный Бог прекратил и даровал нам со Швецией счастливый и вечный мир!» Он взял ковш с вином и выпил за здоровье народа, который отвечал громкими криками: «Да здравствует государь!» 22 октября в Троицком соборе после обедни был торжественно прочтен мирный договор со Швецией, и Феофан Прокопович произнес проповедь, в которой описал знаменитые дела царя. Затем к Петру подходят сенаторы, и канцлер граф Головкин от имени всех чинов государства просит принять титул «Отца отечества», «Великого» и «Всероссийского императора». Петр отвечает, «что должно всеми силами благодарить Бога, но, надеясь на мир, не ослабевать в военном деле, дабы не иметь жребия монархии греческой».

В следующем году император предпринял свой последний поход, объявив войну Персии за обиду и грабежи, причиненные в Шемахе русским купцам. Он спустился Окою и Волгою в Каспийское море, взял Тарки, Дербент и воротился, оставив там русские гарнизоны. Договором 1723 года Петр обещал шаху Тохмасу помощь против персидских мятежников, а шах уступил России несколько прикаспийских областей (Гилян, Мазандеран, Астрабат).

Между реформами Петра весьма важное место занимают меры, относившиеся к преобразованию сословий. Запрещение местничества уже довольно сильно поколебало здание московской родовой аристократии. Петр нанес последний удар боярской знати, открыв Дорогу к высшим должностям людям самого незначительного происхождения и бедным иностранным выходцам. Таким образом, служба и милость государя окончательно были поставлены выше знатного происхождения. Своею «Табелью о рангах» (1722) Петр разделил все служащее сословие по образцу немецкого на степени или «классы» числом 14; каждому классу соответствовал известный чин, военный и гражданский. В то же время с учреждением некоторых орденов (Андрея Первозванного и святой Екатерины) введены знаки отличия за усердную или продолжительную службу. Этими мерами положено было начало чиновной иерархии (бюрократии) в том чине, в каком она существует до сих пор в России. Чиновные классы наполнялись преимущественно людьми из помещичьего или прежнего служилого сословия, которое получило теперь общее название дворянства или шляхетства; человек всякого другого сословия, достигший первого офицерского чина в армии или VIII класса в гражданской службе, приобретал тем достоинство потомственного дворянина. Петр сравнял поместья с вотчинами, но зато подтвердил обязанность всех дворян служить до самой смерти; за уклонение от службы он приказал отбирать вотчины. Воевода каждой провинции должен был собирать дворянских сыновей от 10 до 13 лет и записывать их в военную службу, а неспособных к ней определять в гражданскую. Преобразуя древнюю родовую знать в чиновную, Петр в то же время попытался прекратить постоянное дробление вотчин, которое много вредило исправному выполнению государственных повинностей. Он издал указ о майорате (1714); по этому указу все недвижимое имущество должно было переходить к старшему сыну или к тому, которого изберет отец, и родовые земли не могли быть проданы в чужие руки.