Отвечать Лидирена благоразумно не стала.

— Леди Арнидисль, а вы заметили прелестную рыжеволосую девушку неподалёку от себя? Как я поняла, она прибыла с родителями, — обратилась Ника к фрейлине, как раз заканчивающей плести ей косу.

— Да, леди Никтамира. Это леди Грюцвитра из рода Д'Ойрь. Простые демоны, но лорд-отец весьма богат, поставляет на кухню императора мясные продукты с личных пастбищ и производств. А начинал помощником на кухне, где познакомился с будущей супругой, дочерью одного из министров, и забрал её в свой род с немалым преданным… Теперь каждый выходной приводит на бал семью в надежде удачно пристроить дочь. Но с такими пятнами на лице ей не светит знатный лорд. А другое их, по всей видимости, не устраивает. Иначе бы давно определили её в прислугу.

— Пожалуйста, пригласите её от моего имени в свиту, леди Арнидисль.

— Вам мало ущербной человечки, вы и простую демориассу хотите фрейлиной сделать? — тотчас взвилась смуглянка.

— Не забывайтесь, леди Арнидисль, — сверкнув глазами, повернулась к ней Ника. — Спасибо, девушки, до завтра. И не забудьте, с утра у нас занятие.

— Леди Никтамира, могу ли я на нём не присутствовать? — ехидно спросила старшая фрейлина.

— Да, вам в этом нет необходимости. Займитесь моей просьбой.

Все фрейлины присели и вышли из покоев невесты. А Ника, когда за последний девушкой щёлкнул замок, слегка ссутулилась и, накинув халат, прошла во вторую комнату через неприметную дверь без ручки.

***

Утро пронеслось незаметно, а после обеда Ника направилась к императору, отпустив своих компаньонок до вечера.

Не зная, чем заняться, Лео ушла к себе. Но не успела она устроиться, как в комнату неожиданно постучались.

— Входите! — позвала она.

Однако ничего не произошло.

Вскоре стук повторился, и девушке пришлось встать, чтобы собственноручно открыть дверь. А в коридоре, нетерпеливо оглядываясь, переминался Вик.

— О! Привет! Проходи, — пригласила его Лео. — А чего сам не открыл? Я же разрешила.

— Привет. Ты забыла, что комнаты изолированы. Я ничего не слышал. Слушай, — демон подошёл к дверному проёму, но остался в коридоре. — У меня сейчас обед, может, присоединишься?

— Не хотелось бы портить тебе репутацию, — смущённо опустила глаза девушка.

— Извини, но мне некогда тебя уговаривать.

— К тому же я права.

Вик понимающе улыбнулся:

— Выгнали, да?

Леоника обречённо покивала.

— И прислуга тебя тоже не приняла?

— Зачем спрашивать, если известен ответ? — отвернулась девушка.

— Ладно, пусть его, этот обед. Пойдём, — и мужчина решительно потянул её за собой.

Лео ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Хотел узнать, как у тебя дела. К сожалению, ответить на все накопившиеся вопросы я опять не успею… — виновато протянул демон. Затем вдруг обхватил девушку за талию и спрыгнул вниз: — Держись!

Взвизгнув, Леоника испуганно вцепилась в плечи друга, обхватив его ногами, но, почувствовав плавное снижение, слегка успокоилась, по-прежнему крепко прижимаясь к демону.

— Всё, приземлились. Отпустишь? — осторожно спросил Вик.

— П-п-предупреждать надо. Ты же не можешь летать!

— Я потихоньку восстанавливаюсь. И это не полёт, а планирование. Мышцы укрепляет, — шагая впереди, пояснил Вик.

— Решил на мне потренироваться? Я, вообще-то, высоты боюсь.

— Надо привыкать.

— Ходить — легко. Если не близко к краям. Но летать мне явно не придётся!

— Кто знает, — мужчина неопределённо пожал плечами. — Пришли.

Они остановились около небольшого дерева, теряющегося на фоне своих старших братьев.

— Что тут? — поинтересовалась девушка.

— Здесь живёт мой знакомый, который обещал взять тебя под опеку. Как видишь, мне тобой заниматься совсем некогда. Правда, живёт он не один, но я надеюсь, вы найдёте общий язык.

— А… Значит, так выглядят семейные дома…

И сзади раздался низкий пугающий смех.

— Семейные! — басом повторил за Лео голос, продолжая смеяться.

Девушка обернулась, её проводник тоже.

— О, а мы как раз к тебе, Лев! — Вик обнял подошедшего мужчину.

— Я догадался, — слегка отстранился демон. — Ты Леоника, верно? — он повернулся к девушке. — Я Левушист, но все зовут меня Львом. А насчёт, как ты сказала, семейных домов… — не смог сдержать смешок мужчина. — Нет у изгоев такого. Дома — это деревья, семья — род. В крайнем случае так можно назвать группу «мама-папа-я»… И всё же ты не сильно ошиблась. В некотором смысле это дерево — дом, а живущие в нём — почти семья.

— Эк закрутил… Боюсь, Лео ничего не поняла… Ну да ладно. Оставляю вас вдвоём, мне уже пора бежать. Я ещё загляну! — на ходу попрощался с подругой Вик.

— Ага… — вслед ему растерянно протянула Лео, сосредоточенно рассматривая своего нового знакомого.

А Лев терпеливо ждал, пока девушка выйдет из задумчивости.

— Ты не голодна? — когда Лео тряхнула волосами, отгоняя последние сомнения, спросил демон. — У нас есть кухня, можно найти что-нибудь поесть. Ты очень бледная.

— Я не ела два дня, — смутившись, тихо призналась фрейлина.

Однако такой ответ не удивил её собеседника.

— Не хочешь ругаться в столовой, верно? Прекрасно тебя понимаю.

— Вы? — изумилась Лео. — Но почему?

— Пошли наверх, лесенка с той стороны, — горько усмехнулся мужчина, поворачиваясь к ней спиной.

И девушка прикусила губу от досады.

У демона не было крыльев. Именно это в его облике и показалось ей странным. Вместо них из правой прорези в рубашке торчал обрубок, будто причудливо оплавленный металл, а левая была не очень аккуратно зашита.

Достигнув дерева, инвалид остановился и обернулся:

— Догадалась? Вижу, что не ожидала. Да, иногда это выглядит так.

— А… — не сдвинулась с места девушка.

— Да, — кивнул мужчина. — Мы здесь все такие. Ущербные изгои. Низшая каста, в которой нельзя родиться, но куда очень легко попасть. Я, например, неудачно поучаствовал в тушении пожара. Между прочим, это самая распространённая причина травм. Шерсть на крыльях легко воспламеняется, а кожа под ней тонкая, прогорает насквозь в считаные минуты.

— Но откуда у вас пожары?! — очнулась Лео.

— Девочка, мы живём в лесу! Любая неосторожность, неисправность проводки, которое замыкание, буйство стихий — и пиши пропало. Потому причин для возникновения огня немало.