— Значит, вы пожарный?

— Предчувствовал твой вопрос, — вздохнул демон. — Нет у нас такой профессии. Опасно слишком, и ладно бы жизнь была на кону… Стать ничтожеством хуже. Лишившись рук, можно жить. Лишившись ног — летать. А без крыльев ты никто.

— Такое отношение к этому сложилось у вас из-за людей?

— И да, и нет, — чтобы не напрягать голос, Лев вернулся к девушке, так и не сделавшей ни шагу. — На нашей родной планете без них никуда. Там нет суши в вашем понимании, одни только зависшие в воздухе островки над океаном… Пока мы не научились строить летательные аппараты, жить без крыльев было просто невозможно. Тогда инвалиды топились. Сами. Либо жили на своём маленьком острове, не имея права ни работать, ни общаться с другими. Даже с детьми, супругами и матерями… А теперь да, ещё и сравнение с людьми добавилось. Особенно после разлада наших взаимоотношений.

— А женщины, они тоже бывают… инвалидами?..

— Конечно. Разумеется, реже. И дети тоже…

— А вы никогда не пробовали изменить эти законы? — возмутилась Леоника.

— Это, скорее, традиция. Но ты несправедлива. Мы изменили. Смотри, я жив. Это первое. Я работаю. Это второе. Я могу существовать почти как раньше! Могу даже подниматься на деревья! Лестницы и мосты, правда, создавались для тех, кто временно лишился возможности летать и находится в стадии восстановления после травм, но всё равно. Это третье. И, наконец, род более не вычёркивает из летописей имя несчастного. Контактировать, правда, нельзя, но это не приветствуется и в случае обычного перехода в другой род. Более того, есть возможность приносить пользу! Если бы я знал меньше, мог бы тоже рассекать океан с командой и подбирать заблудших демориатов… И крылья не пришлось бы рубить, как Пьеру. Но увы… Зато я нашёл себе иное занятие. С разрешения императора я создал из изгоев, пострадавших при пожаре, нечто вроде спасателей. Ведь мы больше не трясёмся за свои крылья, а уж за жизни и подавно.

— А кто обычно борется с огнём? И как?

— Кто ближе, тот и берётся за шланги. Они есть рядом с каждым деревом и помечены синим. Ты, наверное, видела…

— И никто не будет увиливать? Пытаться сбежать, спастись, сберечься?

— Нет, беречь себя точно никто не будет. Умереть правильнее, чем просто пострадать. Особенно крыльями. Избегать участия тоже нелогично. Если огонь не остановить быстро, сгорит всё. А если ты рядом, значит, тут есть что-то дорогое тебе, связанное с тобой.

— Ясно, — понуро склонилась Лео.

— Тогда пойдём кушать, — нетерпеливо схватил её за локоть мужчина. — Даже я уже проголодался!

Кухня располагалась на нижней ветке и была занята, но в полумраке девушка разглядела лишь силуэт, сидящий за столом.

— Ден, это Леоника, фрейлина невесты императора. Лео, это Денгрист.

— Человек, — хрипло прокаркал Ден. — Присоединяйтесь, там остатки макарон с мясом на плите, ещё горячие. И можете включить свет.

Кивнув, Лев оставил гостью, отошёл в дальний от входа угол и щёлкнул выключателем. Мрак рассеялся, и девушка наконец-то осмотрелась. Над тарелкой замер, щурясь, совершенно лысый демон, с изуродованным лицом, без ресниц и бровей. Жуткие шрамы покрывали его шею и уходили под рубашку. А за его спиной, на месте крыльев, виднелся чёрный остов из обгоревших костей.

Не удержавшись, Лео перевела взгляд на Льва. Обычный мужчина, седой, волосы едва закрывают уши, глаза светло-карие… А у демона за столом глаза были затянуты тёмно-серой плёнкой.

— Ладно, не буду мешать, — встал Денгрист. — Приятного аппетита.

И, уверенно обойдя человека, мужчина скрылся из виду.

— Разве он не слепой? — проводив его взглядом, спросила Леоника.

— Нет, он всё видит. Мутно, правда, но видит.

— Как же он так умудрился…

— Как-как… Тоже при пожаре. Полез тушить родное дерево, для безопасности обернув крылья камзолом. В принципе, идея была хороша, но он потерял равновесие, не сумел распутаться и свалился прямо в самый очаг возгорания. Естественно, все сразу направили струи воды туда… В общем, крылья потушили первыми. Если бы они сохранились, на внешность никто бы не посмотрел — у него уже была супруга и две красивые дочки. Был ещё сын, маленький совсем, но он погиб. Грустная история. Но именно благодаря ей Ден вступил в ряды добровольных пожарных. Не хочет, чтобы пострадал кто-нибудь ещё из его родных.

— А почему он не уберёт шрамы и не натянет искусственную кожу? Станет нормальным.

— Не понимаешь, — устало констатировал Лев. — Садись, кушай, — он поставил тарелку на стол, присаживаясь напротив.

Не успев коснуться стула, Лео зверем набросилась на еду.

— Даже с протезами Ден всё равно останется бескрылым. Да, есть вероятность, что он сможет летать… Но это не изменит отношения к нему.

— А внешность? — прожевав, спросила девушка.

— Нет смысла. Да и не принято это. Знаешь, если судьба вплела в твою нить любовь, от неё не уйти. И неважно, красивый ты или урод. Говорят, брат императора страшен, как смертный грех. Потому и в маске. Но, — усмехнулся демон, — я в это не верю.

Лео заинтересованно вскинула брови:

— А вы не расскажете о нём подробнее?

— Да что тут рассказывать… Покойный император сделал ребёнка на стороне. Сочетаться браком с любовницей он не мог, оставить младенца матери тоже. По законам бастарда ждал приют, новое родовое имя и судьба низшего демориата… Однако вмешалась императрица. Она забрала малыша у матери и воспитала, как родного, потом добилась признания его официального статуса. А когда ему исполнилось девять, на престол взошёл его старший брат — нынешний император. Сейчас юноша носит статус наследника, помогает императору решать дела империи, но сам никуда не лезет. И, по-моему, поступает правильно.

— А как его зовут?

— Имён членов императорских семей не принято знать другим демонам. Имя императрицы, конечно, известно, ведь она пришлая, но и его обычно не упоминают. Вот имя рода правящей династии известно всем. А'Арь. Если род прервётся, и императором станет незаконнорождённый сын покойного императора, правящий род изменится на А'Аль. На другом имени рода настоял нынешний император, и тут он абсолютно прав. Это будет уже иная ветвь. Жаль, нет других живых ответвлений. Но, как бы то ни было, император всегда должен иметь имя рода выше по статусу, чем любое другое. Правящему демориату даётся право даровать и отнимать имена родов. Я, например, был из простых демориатов… Кстати, Вик говорил, что тебе интересен принцип иерархической структуры нашего общества. Рассказать?

— Если можно. Я слегка разобралась, но не уверена в выводах.

— Смотри. Вкратце. Приставка к имени рода. Существует два варианта — гласные и согласные. С первыми легко, иерархия спускается строго по алфавиту. Две «а» только у императора и его прямых наследников — А’Арь, А’Аль. Все неправящие демориаты императорской семьи при заключении брака переходят в чужой род. При необходимости император может присвоить кому-то из своих родственников новое имя рода и назначить своим преемником, но только свободному демориату, без детей и супруги. Допустим, ребёнку. Тогда его забирают к себе и воспитывают будущим императором. Так прописано в законе, но ещё ни разу не применялось на практике. Чаю? — встал хозяин, заметив, что девушка отложила ложку.