Замерев, мужчина прижал к себе хрупкое девичье тело, поймал ритм и отступил, вынудив Лео сделать шаг вперёд. Затем он слегка толкнул партнёршу, заставив её прогнуться, практически коснувшись волосами пола. Леоника даже не успела пискнуть, когда демон, возвратив фрейлину в вертикальное положение, обхватил её за талию и поднял над землёй, чтобы, покружив, плавно опустить обратно. Почувствовав под ногами пол, Лео внезапно оказалась спиной к мужчине, не удержала равновесие и пошатнулась, невольно опёршись на кавалера. Чем демон и воспользовался, продолжив танец в этой позе.

Перед глазами девушки мелькали лица, крылья, платья и наряды, стены и музыканты, несколько раз мимо пронёсся пустой трон… От восторга она восхищённо выдохнула, на что ей в ухо довольно фыркнули, и брат императора развернул Лео лицом к себе. Вскоре он умело её раскрутил, отпустив, но поймав в свои объятия, когда она начала замедляться и терять равновесие.

На этом музыка кончилась. Лео полулежала на коленях демона, не отводя взгляда от стёкол, за которыми предполагались глаза, и не замечала ни недоверия, ни удивления, ни презрения, ни недоумения, льющегося на них со всех сторон. Она просто таяла от тепла чужих рук, проступающего даже сквозь тонкие перчатки.

Поток прохожих почти иссяк, а они так и не произнесли ни звука. Стоя на одном колене, мужчина молча поддерживал девушку под плечи и не торопился подниматься.

— Спасибо, — еле слышно пробормотала Лео. — Мне так не хочется вставать… — забыв обо всех своих страхах, об осторожности, о мнении окружающих, со вздохом призналась девушка. — Но надо. Помогите, пожалуйста.

Медлить демон не стал, без усилий поставив её на ноги. Затем он выпрямился, подал ей руку и проводил туда, откуда забрал. Перерыв закончился, начался следующий танец, и, коротко поклонившись, наследник престола наконец-то ушёл.

Пока он поднимался по ступеням к трону, император смотрел на него. Нельзя было прочесть по его лицу ни одной эмоции или мысли, потому что они сменяли друг друга слишком быстро. Императрица же мягко улыбалась, не осуждая, а, скорее, одобряя действия пасынка.

Остаток вечера, а бал закончился за час до полуночи, Лео провела в воспоминаниях, не слышала и не замечала ничего вокруг. Она очнулась, лишь когда невеста, подарив последний, незапланированный танец императору, собралась уходить, забрав свою свиту с собой.

Арнидисль, которая строго следила за соблюдением правил, не позволила ни одной фрейлине остаться.

— Да уж… Охмурение девушек посредством танца — замечательная затея, — вздохнув, поведала Ника своим фрейлинам. — И всё же император был сегодня лучшим кавалером.

— Моя госпожа довольна? — услужливо поинтересовалась Лидирена.

— Да, — отозвалась Ника. — Жаль, конечно, что существует эта традиция, когда на балу в честь представления невесты, озвученная должна уделить внимание и другим мужчинам. Я понимаю, это существует для того, чтобы она могла сравнить… Но я предпочла бы узнать императора получше. А вы хорошо провели время? У меня не было особой возможности смотреть по сторонам. Правда, — усмехнулась она, — кое-что я заметить всё же успела…

И невеста через зеркало посмотрела на Лео, по-прежнему витающую в облаках.

Получив разрешение на обсуждение самой интересной новости вечера, фрейлины тут же поспешили им воспользоваться:

— Я слышала, что брат императора холоден к женщинам. И не танцует, — влезла Карлинда.

— Он вообще предпочитает не посещать балы, если это возможно, — сухо добавила Арнидисль, помогая невесте избавиться от платья. — Зато теперь понятно, что его привлекает, — с отвращением заметила она.

Ника недоумённо покосилась на старшую фрейлину.

— А ещё говорят, что никто и никогда не слышал его голоса! — восторженно воскликнула Карлинда. — Это правда?

— Думаю, император слышал. Никто не считает его немым, — холодно ответила Арнидисль.

— Этот ореол таинственности…

— Всё просто. После появления прямого наследника брат императора должен будет исчезнуть, но не умереть. А чтобы исключить воздействие внешних факторов на смену династии, всё так законспирировано.

— Можно ведь просто найти ему невесту, как делали раньше, чтобы брак состоялся с уходом в другой род, — удивилась Ника. — Зачем всё усложнять?

— Это и будет ненужное влияние извне, леди Никтамира.

— Леоника, а что скажешь ты? — обратилась невеста к подруге.

Вздрогнув, Лео вскинула голову. И сразу же наткнулась на осуждение во взгляде Арнидисль.

— Он ничего не говорил. Я хотела отказаться, но не знала, как это сделать правильно…

— Отказ в любом виде был бы лучше того, что ты устроила! — моментально взорвалась первая фрейлина.

Лео отвела взгляд:

— Это же брат императора, я не знала…

— Брат! Не император. Ещё и незаконнорождённый! В перспективе — обычный демориат. Максимум — высший. И вряд ли он останется при дворе. Зато теперь о вас будут говорить все! И не надейся, что это будет звучать лестно! — подтвердила худшие опасения Леоники Арнидисль.

— А как он танцует? — полюбопытствовала Карлинда.

— Нет слов… Я никогда раньше не танцевала, но с ним чувствовала себя профессионалом.

— Естественно, где ты могла научиться!.. — презрительно фыркнула Арнидисль.

— Ах, как это прекрасно! — мечтательно произнесла Карлинда. — Я тоже сегодня чувствовала себя совершенством!

— Да, я видела вас с каким-то министром, — тут же подхватила Ника.

— Это его помощник, — поправила невесту старшая фрейлина, принимаясь за распутывание её волос.

— Он так танцует! И такой интересный собеседник… — продолжала вспоминать вечер пухленькая демоница.

— В следующий выходной будет бал в честь начала правления нынешнего императора. Может, вы встретите там ещё более подходящего кавалера, — поддержала фрейлину Ника. — Это ведь ваш первый бал в императорском саду?

Карлинда кивнула, не найдя в себе сил ответить.

— А вы, леди, получили удовольствие от вечера? — спросила Ника через зеркало одновременно и у навязанной помощницы, и у давней подруги.

— Обычный бал, — пожала плечами Арнидисль.

— Много интересных демориатов, — одновременно с ней заметила блондинка.

— Вы впервые при дворе? — тотчас осведомилась смуглянка.

— Да, леди Арнидисль.

— А я не один год была фрейлиной императрицы. Поверьте, леди Лидирена, они быстро наскучат. При близком рассмотрении мужчины ничем особенным друг от друга не отличаются, — безучастно сказала Арнидисль, — кроме принадлежности к роду и внешности. И в вас их сейчас интересуют лишь эффектные внешние данные.