— Нет. — От страха в горле застрял комок, мешая говорить. Каждое слово приходилось из себя буквально выцарапывать. — Это не шутка.

Даран прищурил глаза. Не нужно быть телепатом и читать мысли, чтобы понять, что это означает угрозу.

— Хорошо, я повторю вопрос. Дракон какой стихии дал тебе медальон из своей кожи?

— Я в этом не разбираюсь. И совершенно не могу быть уверена, что он сделан из кожи именно того дракона.

— Ты врешь, — заключил Даран.

В ответ я пожала плечами. Это его личное дело верить или не верить моим словам.

— Хорошо. Пусть будет так. Я сам разберусь, что это за дракон. — Он отстранился, сложил руки на груди и, глядя сверху вниз, продолжил. — Просто скажи мне, где сейчас он находится?

— Я не знаю.

— И снова врешь.

Я снова пожала плечами. Что я еще могла сделать? Ничего.

Даран молча изучал меня. В этот момент в его лице не было ни злобы, ни агрессии, разве что непонимание, и то совсем чуть-чуть. Его словно охватила какая-то усталость. Черты лица разгладились, веки немного опустились.

— Зачем тебе это нужно? — тихо спросил Даран.

— Что? — Такая резкая перемена настроения моего собеседника заставила растеряться.

— Зачем ты выгораживаешь его, рискуя собственной жизнью? Кто он тебе?

— Я никого не выгораживаю. Вы, лорд Даран, просто меня приняли за кого-то другого. — Как странно, почему меня сейчас так мучает совесть?

Глаза в глаза. Как же меня трясет от его взгляда.

— А ты умеешь врать, — как-то трагически театрально произнес он. — Я даже начал сомневаться… Почти.

Да уж, и почему у меня такое ощущение, что он видит меня насквозь?

— Хочешь, я расскажу тебе свою тайну? Может быть, после этого ты перестанешь выгораживать своего ненаглядного дракона.

— Нет, спасибо. Мне и без чужих тайн не просто живется. Не нужно усложнять мне жизнь еще больше.

— И все же я расскажу, — сквозь зубы проговорил он. — У меня есть причина ненавидеть этого дракона и желать ему смерти. Он нарушил закон. Он… мой отец.

Что!

И он тоже!

Да сколько же у этого несчастного дракона детей?!

— Он изуродовал жизнь мне и моей матери. Из-за него мать сошла сума. Он даже не задумался, что со мной будет. Просто исчез. Великие, древние существа! Просто твари! — Даран отвернулся к стене. Он выдавливал слова, как будто специально пытался сделать себе как можно больнее. — У меня есть право мстить. А вот у него не было никакого права, он нарушил закон, у дракона и обычной женщины не может быть детей. Это недопустимо.

Да. А Звезда-то не промах, как минимум дважды нарушал этот закон.

— Родителей не выбирают, — совершенно неуместно вырвалось у меня.

Даран резко обернулся ко мне и застыл: лицо его было белым как полотно, глаза почернели. Казалось еще немного и переполнявшие его эмоции хлынут через край.

Я смотрела ему в глаза и каждой клеточкой тела ощущала, что, нет, не то, что он на половину дракон, так его злит. Есть что-то другое, что гораздо важнее для него, чем осознание своей нечеловеческой сущности.

— Я не человек. Но я и не дракон. Я никто. Понимаешь!

— А кем бы ты хотел быть? — я почти шептала.

Даран вздрогнул. Он и сам часто задавал себе этот вопрос. Только ответа так и не нашел.

— Кем бы я ни был, я остаюсь собой, — голос гулкий и безжизненный. — Так, где сейчас дракон?

— Я не знаю. И даже если бы знала, не сказала. Я не хочу вмешиваться в чужую жизнь, какая бы она ни была.

— Ты уже вмешалась. — Он подошел к двери, открыл ее и, не глядя на гвардейцев, стоявших за ней, резко бросил, — в подземелье ее.

* * *

Всю ночь не давало уснуть чувство тревоги и щемящей тоски. Что за чушь! Ему не о чем волноваться в его же собственном замке. И все же до самого рассвета он так и не смог сомкнуть глаз. С трудом дождался, когда небо окончательно просветлеет и разгонит рассветный туман.

Заспанные гвардейцы, несшие ночной караул, провожали своего господина мутными, отяжелевшими под грузом дремоты, взглядами. Даран вошел в кабинет, разметав потоком ветра бумаги на столе. Руки уперлись в оконную раму, глаза без интереса следили за сонно передвигающимися людьми. Ему нужно было, просто необходимо, жизненно важно было сейчас с кем-нибудь поговорить, объяснить и… возможно понять самому.

Поговорить?

Именно это необъяснимое желание, даже потребность терзала его последние часы.

Поговорить. Просто поговорить.

Ну что же, а почему бы и нет.

Он резко распахнул дверь, заставив гвардейцев потерять самообладание. Неожиданная активность хозяина ранним утром вступала в противоречие с разомлевшими в рассветные часы чувствами.

— Девчонку ко мне.

— Сейчас? — неожиданно сорвалось с губ молоденького гвардейца.

Даран, уже было захлопнувший дверь, медленно повернулся, одарив, давшего маху, гвардейца взглядом, который не обещали ничего хорошего.

* * *

Голова гудела от невежливого пробуждения. Засыпать на этой жуткой скамье было просто ужасно, гораздо хуже, чем на земле. Уж мне-то теперь есть с чем сравнивать. На пол я не легла только по одной причине: кто знает, что там бегает в полной темноте. Да уж, отдых не из приятных. Да и пробуждение совсем не подкачало, не выбилось из общей безрадостной картины: меня просто спихнули с моего вымученного ложа и, не дав проснуться, повели куда-то. В том состоянии, в котором я сейчас была, мне было абсолютно безразлично, пусть даже на казнь.

Но ожидания не оправдались: не было ни эшафота, ни виселицы, ни даже костра. Был только лорд Даран. А что, кстати, из перечисленного лучше?

Кабинет мне был уже знаком по прошлой нашей встрече, поэтому я, не теряя времени на выспрашивания разрешения, просто уселась в кресло.

— Откуда ты взялась?

М-мм?…

— Да вот только что гвардейцы ваши привели. — Я с трудом подавила зевок.

Сдавленный смешок.

У, похоже, меня здесь за клоуна держат.

— Очень не плохо. Но меня интересует совсем другое.

Дремота вытекла из головы и перебралась в желудок, что сопровождалось голодным урчанием.

Даран задумчиво прошелся по мне взглядом, оттолкнулся от подоконника и на минуту вышел. Вернувшись, он сел в кресло напротив, вальяжно закинув ногу на ногу. Да, хорошо, наверное, чувствовать себя хозяином положения. Я уже забыла, что это такое.

Три минуты абсолютного молчания, в течение которых я изо всех сил старалась куда-нибудь деть глаза, чтобы не встретиться взглядом с лордом Дараном, который, казалось, еще чуть-чуть и проглядит во мне дырку.