Беня растерянно стоял, переводя горящий зеленым взгляд с одного ребенка на второго.

— Он подпитывается моей магией, больше ничего ему не нужно, — пустился в объяснения Эйдан. — Говорить не умеет, поскольку у него отсутствуют голосовые связки. А лет… — некромант задумался. — Как нежить он существует три года.

— Такой маленький? — прониклась Астер.

— Вообще, нежить редко существует больше нескольких дней. Как правило, ее поднимают с определенной целью, после выполнения которой упокаивают. Или если она была стихийно поднята, например в результате энергетического всплеска, то заряд магии заканчивается, и она распадается на… — На этом я пихнула увлекшегося теорией некроманта в бок. — Так что, можно сказать, Беня, как и ваш Ловкач, по своим меркам — долгожители, — закончил мысль Эйдан.

— А почему у него кости не распадаются? — Алек задавал более практичные вопросы.

— Это называется магический магнетизм, части одного целого всегда притягиваются друг к другу, — снова завел свою шарманку некромант. Ему только дай поговорить о нежити. — К примеру, если взять комплект артефактов…

На этом Эйдан осекся, а потом со словами «Вы тут поиграйте» вышел из гостиной, где мы все собрались.

— А с ним правда можно поиграть? — оживилась Астер.

— Правда, — подтвердила я. В том, что Беня никого не обидит, сомневаться не приходилось. К тому же я лично убедилась, что он сильный, выносливый, крепкий и не чувствует боли. По сути, идеальная нянька для детей.

Так что я ушла разогревать обед и раскладывать его по тарелкам, оставив порцию для Эйдана. Он, наверняка осененный новой идеей, заперся в подвале с кольцом. Защиту на нем мы общими усилиями восстановили: я помогала рисовать, некромант напитывал линии магией, так что там было почти безопасно. Почти — потому что кольцо мне совершенно не нравилось. Мы так и не смогли понять, откуда взялись искажения на нем и что закладывалось в артефакт изначально.

Когда же я вернулась в гостиную, чтобы согнать всех на обед, обнаружила, что Астер устроила импровизированное чаепитие из пустых чашек с Бенджамином, Алек, сидя на корточках, изучал строение скелета, а Ловкач спал.

И заставить всех прерваться на обед было той еще задачкой! Пришлось пригрозить, что больше с Беней поиграть не разрешу!

Тут даже Бенджамин посмотрел на меня с укоризной, он был так рад вниманию и с таким удовольствием возился с детьми, что еще неизвестно, кого бы сильнее расстроило наказание.

Зато все поели. Скелет, по настоянию малышки, тоже делал вид, что что-то черпает ложкой из пустой тарелки, и кивком согласился потом поиграть в прятки.

— Он даже лучше нашего Ловкача! — восхищалась малышка, прыгая вокруг Бени. — А можно мы его домой на денек возьмем?

— Нет, Беня нам нужен самим. — Все же отпускать скелет с детьми — как-то слишком. Представляю, что скажут соседи, если увидят…

У самого Бенджамина просто голова шла кругом от свалившейся на него популярности. Он был согласен и на прятки с Астер, и на шашки с Алеком, и побыть манекеном для Миры, пока та, призвав младших к порядку, доводила его новый костюм до ума. Рубашка уже была готова, и шляпа с ботинками ждали в коробках своего часа.

«Дядя маг» вышел из подвала задумчивый, хмурый и осунувшийся. Все эти эксперименты тянули из него столько сил, что хватило бы на поддержание нескольких штук высокоорганизованной нежити вроде Бенджамина. Оглядел царящий «игровой» бедлам и разрешил нам с Беней, получившим первый комплект одежды, проводить детей. Его же сил хватило только поужинать тем, что осталось от обеда (я не подогрела, а сам он, кажется, и не понял, что еда остывшая), и принять душ.

Во всяком случае, когда мы со скелетом вернулись, волосы у Эйдана были еще влажные.

А дети в доме стали появляться часто. Мира продолжила обшивать Беню, ее младшие же играли со скелетом, открывая все новые возможности применения «стабилизированной некромассы с зачатками разума» или просто хорошо воспитанной нежити в быту.

Получив одежду, Беня, как нечисть из детских сказок, обрел свободу передвижения и сопровождал меня повсюду в роли личного охранника в костюме и шляпе. Все были довольны: я — тем, что следилки и пассивной защиты, способной угробить неосторожного нанимателя, на мне не висело. Бенджамин — тем, что он не сидел дома в шкафу и не выполнял однообразные поручения своего хозяина, а гулял по городу и заходил со мной в гости.

Мои клиенты тоже были довольны моей работой. Очень довольны. С радостью расплачивались за мои услуги, стараясь не смотреть на маячившего у меня за спиной представителя нежити.

Пару раз от моих услуг отказывались, опасаясь впускать со скелетом. Тогда мы с Беней разворачивались и шли к другим, более устойчивым клиентам. Благо заказов на меня свалилось столько, что я бы все равно не смогла успеть в срок ко всем желающим.

Вечерами я разбирала письма у себя в конторке. Беня возвращался к Эйдану, и оба ждали меня на ужин. У Эйдана я проводила только ночи, на большее времени не хватало — все съедала работа. При этом каким-то непостижимым образом все больше моих вещей перекочевывало в некромантский дом. Сначала было самое необходимое вроде зубной щетки и пары комплектов белья (без горошка!). Потом и сменная одежда понадобилась, мои любимые травяные шампуни и бальзамы для волос, без которых мою шевелюру не возьмет ни одна расческа. Книги и конспекты на случай, если для предстоящей работы понадобится освежить какое-то заклинание в памяти. Та спальня, которую мы изначально выбрали, все сильнее мною обживалась и заполнялась вещами.

А Эйдан будто и не замечал происходящих перемен, только передвинул в ванной комнате свои нехитрые бритвенные принадлежности на самый край полочки.

Бенджамин с моей легкой руки научился варить весьма неплохой кофе, которым встречал нас в столовой по утрам. Поскольку скелет, как ребенок, копировал поведение «взрослых», то еще и фартук, глядя на меня, начал надевать. Смотрелся он в нем даже умильнее, чем в костюме. Этакая скелет-горничная. Я даже подначивала Эйдана сделать ему подружку и поделить обязанности.

В общем, дело принимало все более серьезные обороты.

Как ни странно, Лу мне ничего на этот счет не говорила, хотя наверняка догадывалась о происходящем. И я как никогда была ей благодарна за такое невмешательство. Потому что самой было страшно думать и загадывать о будущем, слишком хорошо все складывалось.

Однажды вечером, когда я просматривала очередные заявки на уборку и составляла примерный график на следующие дни, в дверь постучали.

— Открыто! — крикнула я, отодвигая бумаги и принимая серьезный и представительный вид, насколько это возможно после рабочего дня.

Желающих познакомиться со мной лично и обсудить детали найма тоже хватало, так что на двери конторы кроме названия были указаны и приемные часы. Правда, они уже закончились, но раз я еще не ушла, то почему бы и нет?