– Мы изучали ДНК разных представителей Высших рас, пытались найти в них общие элементы, которые не встречаются у людей, и расшифровать их функционал. Мы хотели создать генный код, внедрив который в геном человека, мы передали бы ему магические способности, – говоря о работе, Крэнстон несколько оживился, хотя голос и звучал все так же печально. – Я не верил в то, что это возможно – по крайней мере, силами одной подпольной лаборатории, но платили очень неплохо, так что я продолжал работу. Мне нужны были деньги.

– Не очень понимаю, – проговорил я, борясь с желанием закурить. – Каким образом вы планировали внедрить этот генный код?

Док пожал плечами.

– Опыты проводились по двум направлениям: в одном случае мои коллеги воздействовали на эмбрионы, во втором – пытались прописать информацию с помощью вирусов взрослым с ослабленным иммунитетом. К сожалению, в первом случае единственным результатом были отрицательные мутации, во втором – иммунный ответ даже ослабленного организма приводил к гибели вируса либо его носителя.

«Мутации», «гибель носителя»… Я вспомнил увиденное в подвальной лаборатории, и с трудом сдержал желание ударить доктора.

– То, что ваши опыты убивали людей, вас не смущало? – как можно более спокойным голосом спросил я. Крэнстон поднял голову и впервые посмотрел мне в глаза.

– Я занимался лишь исследованиями кода… Черт побери! – внезапно вспыхнул он. – Да! Смущало! Смущало! Но что я мог сделать? Эти люди и так были обречены, а ей… Ей еще можно помочь! Для этого нужны деньги, и другого способа заработать их у меня нет! Вы обещали, помните? Я воссоздам для вас этот проклятый вирус, но вы ее спасете!

Мне стоило титанических усилий не выдать, что я ни черта не понимаю, о чем он говорит.

– Все обещания остаются в силе, док. Мы слов на ветер не бросаем. Продолжайте, пожалуйста.

Крэнстон немного успокоился, и заговорил снова. И на этот раз мне пришлось изрядно напрячь извилины, чтобы понять, о чем он говорит. Его речь ускорилась и стала изобиловать специфическими терминами. Перебивать его для их пояснения я опасался: время работало против меня, а глубоко вникать не требовалось. Пусть этим занимаются специалисты.

Из того, что говорил доктор, я понял, что в ходе работы кровь очередной «подопытной» случайно попала в культуры, полученные от донора-Высшего. И то, что произошло в результате, привело доктора Крэнстона к открытию, перевернувшему его жизнь.

В крови «подопытной» обнаружился полиовирус – возбудитель считавшегося давно и окончательно побежденного полиомиелита. Причем в тканях Высших вирус вел себя крайне нетипичным образом, размножаясь и атакуя здоровые клетки с дикой скоростью. Проснувшийся интерес вирусолога сподвиг доктора к дальнейшим опытам, и их результат выглядел просто ошеломительно. Устойчивые к практически любым человеческим заболеваниям Высшие оказались беззащитны перед болезнью, над которой, одной из немногих, человечество окончательно одержало победу. При этом в случае с пришельцами, развивалась она совсем непредсказуемым образом.

Дальнейшие изыскания охваченного исследовательским пылом доктора показали: как и у людей, полиовирус поражает центральную нервную систему Высших, однако при этом он практически моментально мутирует и начинает размножаться с нереальной скоростью, приводя к поражению определенных участков мозга. В результате у Высших развивается своего рода бешенство, которое приводит к вспышкам безумной, неконтролируемой агрессии – направленной, почему-то, исключительно на представителей своего вида. Почему все работает именно так, Крэнстон объяснить не мог: тут и человеческий-то мозг толком не изучен, что уж говорить о мозге пришельцев? Однако факт оставался фактом: совершенно случайно, в результате череды совпадений доктор Крэнстон изобрел то, о чем мечтали все те, кто так до сих пор и не смог смириться с произошедшими на Земле переменами: биологическое оружие, поражающее Высших и не несущее опасности для людей.

Я не стал уточнять, каким именно образом док узнал о симптомах заболевания, проявляющихся у Высших: меньше знаешь – лучше спишь. И так, чем больше я его слушал, тем сильнее лезли на лоб мои глаза. А воодушевившийся доктор, между тем, продолжал рассказывать. Как он, охваченный азартом исследователя, обустраивал дома лабораторию, как работал с мутировавшим вирусом, повышая его заразность и быстродействие… Как решился, наконец, перейти от компьютерных моделей к натурным экспериментам в естественных условиях. Особой любви к Высшим Крэнстон не питал, а впав в исследовательский раж, и вовсе не думал о том, что делает. Псих. Самый натуральный.

– Почему… – я хотел было спросить, почему Высшие до сих пор не нашли вакцину, противоядие, или как там эта хреновина называется, но осекся: такая формулировка вопроса может меня выдать. Подумав, я перефразировал:

– Раз это известный вирус, который мы, к тому же, уже один раз победили, где гарантия, что Высшие не смогут с ним справиться, если привлекут перебежчиков?

Крэнстон усмехнулся.

– О, теперь это не просто полиовирус… Теперь это нечто новое, и, чтобы разобраться с этим, моим коллегам понадобится не один месяц, даже если привлекут всех, кто остался. Уж поверьте мне на слово – я знал, что делаю.

И снова я с трудом удержался, чтобы не врезать доку по морде. Говорит так, будто создал произведение искусства. Чертов ублюдок. Хотя, с его точки зрения, наверное, примерно так и есть.

– Зачем вам это было нужно, док? – Крэнстон посмотрел на меня недоумевающим взглядом. – Зачем вы создали этот вирус? Для чего? У вас какие-то свои счеты к Высшим?

К моему удивлению, док лишь пожал плечами.

– Сначала мне было просто интересно. Знаете, будто в молодость вернулся. Потом… Потом у меня просто не было другого выхода. Потому я и обратился к вам. Потому что после того, как все случилось… Только вы меня сможете защитить. И спасти Еву.

– Подробнее, пожалуйста, – я продолжал делать вид, будто все, что мне рассказывал Крэнстон, было уже известно и я лишь проверял информацию. Правда, после того, как доктор протер очки и продолжил рассказ, казаться невозмутимым с каждым словом становилось все сложнее и сложнее.

После того, как док получил устойчивый и «работоспособный» вирус, его нужно было испытать. В качестве подопытных выступили гном, эльфийка и орк, привлеченные в «Клинику Кроуфорда» обещаниями легких денег. Крэнстон заразил всех троих – и стал ждать результатов. Вот только они оказались совсем уж неожиданными. И речь шла вовсе не о симптомах болезни.

Вечером следующего дня в квартиру Крэнстона заявился Высший. Появившись будто из ниоткуда, он заявил, что знает все о работе Крэнстона, и что теперь док работает на него. Введя доктора в транс, он выяснил у него все подробности о вирусе, и потребовал образцы. Крэнстону не оставалось ничего, кроме как предоставить их. Приказав продолжать работу, Высший исчез, предупредив дока о возможных последствиях в случае неблагоразумного поведения. А вскоре на чарофон Крэнстона поступило сообщение с прикрепленными голозаписями. Записи демонстрировали испытания вируса на Верхних ярусах.