— Душа для вас пустяк? — вновь не выдержала я.

— Нет, Бьянка Верд, он потребовал не мою душу. — Виер Эдгар горько усмехнулся. — Каждый год я должен был приносить ему жертву. Демонам ведь нужно чем-то питаться.

Я гулко сглотнула.

То есть? Виер Эдгар убивал студентов, что ли?

— Как думаешь, почему каждый год мне нужен новый ассистент? — пояснил тот с кривой ухмылкой. — И куда деваются прежние?

— Но говорили, что вы даете им наилучшие рекомендации… — залепетала я.

— О да, рекомендации я им действительно давал наилучшие. — Виер Эдгар премерзко хихикнул. — Правда, вот беда, никто из них ими не воспользовался. Бьянка, я ведь недаром отбирал самых талантливых студентов в вопросах изучения теоретической магии. Такие люди до крайности тщеславны. Помани вас сложной задачкой, которую якобы никто до этого не сумел решить, — и вы из кожи вон готовы выпрыгнуть. Фактически я никого не убил. Каждому своему ассистенту я давал то заклинание, которое ты отказалась читать, и предлагал разобраться в нем.

— И что, кто-нибудь был настолько глуп, что озвучивал его? — недоверчиво спросила я.

— Это заклинание составил лично я. — Виер Эдгар с вызовом приосанился, как будто искренне гордился столь сомнительным достижением. — Его опасность состоит в том, что это не формула вызова демона. И мои ассистенты быстро это понимали. Правда, ни у кого из них не хватило ума заглянуть чуть дальше. Они ограничивались начертанием защитного круга, свято веря, что тот спасет их от любого слуги бога-пасынка. А потом решали на практике проверить, что же произойдет. — Помолчал немного, пожал плечами и с легким вздохом завершил: — Впрочем, наверное, их самоуверенность немного извиняет тот факт, что они и подумать не могли о приготовленной западне. Разве смели они предположить, что их преподаватель готовит им смерть?

«Мутатио».

Загадочное слово, которое несколько раз повторялось в заклинании, вновь всплыло в моей памяти. Перемена. Что же должно было измениться при озвучивании его?

— Круг был бесполезен, — прошептала я, осененная внезапной догадкой. — Это заклятие на время стирало для демона границу между миром теней и миром живых.

— Надо же, а ты и впрямь смышленая. — Виер Эдгар изумленно вздел бровь. — Даже немного жаль тебя убивать. Но да, ты права. Заклятие даровало демону физическую оболочку. И тот, естественно, торопился воспользоваться этим. Утолить свой голод плоти и жажду крови.

Меня передернуло от омерзения.

О небо, даже не хочу представлять, насколько мучительно и страшно погибали бедолаги! Истинное коварство: наобещать им с три короба, а потом отдать на растерзание демону!

— В этот раз вы несколько поторопились, — с нервным смешком проговорила я. — Почему так? Я ведь еще не стала вашей ассистенткой.

— Со временем аппетиты демона возросли, — с некоторой долей смущения признал виер Эдгар. — Ему требовалась еда все чаще и чаще. Естественно, жертва раз в год перестала его удовлетворять. И мне пришлось выйти на охоту. Я выискивал на улицах Гроштера бродяг. Они с радостью шли за мной, прельщенные обещаниями крова над головой и сытного ужина. Но по иронии судьбы ужином становились демону.

И опять захихикал, как будто не видел ничего страшного в своем рассказе.

Я с отвращением скривилась.

Неужели виер Эдгар в самом деле не понимает, насколько гнусно поступал? Он может сколько угодно кичиться тем, что не продал душу демону. О нет, он поступил намного хуже. Сам стал исчадием зла, отравляющим все на своем пути.

— Говорят, что волки — это санитары леса, — равнодушно обронил виер Эдгар. — Они убивают только слабых и больных животных. А я стал санитаром города. Право слово, смысл жалеть всех этих бродяг? Именно они чаще всего преступают закон. Они как крысы. Собираются в стаи и сообща загрызают тех, кто имел глупость сунуться на их территорию. Неужели ты действительно жалеешь их, Бьянка?

— А ваши ассистенты, стало быть, тоже наподобие тех крыс? — ядовито поинтересовалась я, не имея ни малейшего желания углубляться в философский диспут о ценности каждой жизни.

Как ни странно, мое замечание смутило виера Эдгара. Его аж передернуло, как будто он попробовал что-то очень кислое и неприятное на вкус.

— В любом случае моя жизнь важнее жизни всех этих сопляков, — глухо сказал он. — Мне их жаль. Мне их очень жаль, видит небо! Но они сами виноваты. Не разгадали элементарной ловушки. Вот и все.

Ух, как у меня кулаки в этот момент зачесались врезать по наглому самоуверенному носу виера Эдгара! Как, ну как он может так пренебрежительно спокойно относиться к тому, что творит?

— Но я же разгадала ловушку, — сделала я последнюю попытку воззвать к его здравомыслию.

— Да, и поэтому мне особенно жаль, что ты сегодня умрешь, — спокойно сказал виер Эдгар. — Бьянка… Без всякого сомнения, ты была бы великолепным теоретиком! Да, в минуты опасности ты теряешься и забываешь то, что знаешь. Но кто из ученых этим не грешит. Жаль, очень жаль, что тебе не придется познать вкус славы кабинетного мага. Но, с другой стороны, попытайся найти в этом положительные моменты.

Я широко распахнула глаза, подумав, будто ослышалась.

Он издевается, что ли? Какие еще положительные моменты я должна найти в том, что вот-вот меня сожрет демон?

— Ты умрешь молодой и красивой, — пояснил Эдгар. — Не познаешь долгое мучительное угасание. Не будешь предана детьми и не останешься на склоне лет в полном одиночестве.

— Знаете, с удовольствием бы поменялась таким счастьем с вами, — огрызнулась я. — Вы-то что-то не торопитесь на тот свет.

Виер Эдгар недовольно дернул щекой, явно задетый за живое моим замечанием.

— Ах да, вы ведь просто боитесь умирать, — продолжила я с еще большим ядом. — Потому что вам придется держать ответ за все свои деяния. Вам уготована вечность, наполненная страданиями!

— Я что-нибудь придумаю, — глухо произнес виер Эдгар. — Должен быть способ. Нет такой задачи, которую я не сумел бы решить!

— Вас все равно поймают! — заявила я. — Целитель в курсе, что вечером я собиралась к вам. Возникнут вопросы…

— На которые, поверьте, Бьянка, я дам исчерпывающие ответы, — перебил меня виер Эдгар. Зло усмехнулся. — Я буду вне подозрений. Я всегда вне подозрений. У меня слишком безупречная репутация.

— Сволочь, — тоскливо протянула я.

— Ну, раз уж ты перешла к оскорблениям… — Преподаватель пожал плечами и сделал шаг ко мне. Теперь он возвышался прямо надо мной. — Пожалуй, пора заканчивать беседу. Демон слишком давно не получал еды. Он стал настолько нетерпелив, что я уже начал опасаться за свою жизнь. Поэтому приступим.

В его руках неожиданно сверкнул остро заточенный кинжал, который он жестом фокусника выдернул из ножен на ремне.

Дальнейшие события растянулись для меня в бесконечно долгую спираль, сложенную из отдельных картинок. Сейчас или никогда!