Время близилось к середине дня. Макушку изрядно припекало. Пришлось из куска ткани мастерить себе убогое подобие банданы. Настроение было изрядно подпорчено безуспешными попытками пробраться на стену. В какой-то момент я задумался, а правильно ли я сделал что полез наружу. Может быть поторопился? И надо было лезть во внутренний двор, а не за пределы крепости. Все мы сильны задним умом, жаль только когда надо не включается эта разумность. В любом случае, тащиться обратно не только плохая примета, но и половина светового дня. Да и не факт, что получится всё так легко, как рисуется мозг. Учитывая архитектуру, скорее всего, внутри тоже всё разделено на сектора высокими стенами. И из сектора в сектор легко не перебраться. Просто потрачу время, а ведь запасов еды осталось на самом деле не так и много.

Разрозненные каменные глыбы постепенно становились всё меньше. Попадались даже группы небольших камней. Ближе к вечеру, когда надежда, на потайную щель окончательно покинула меня, я обнаружил развалины небольшого укрепления. Оно расположилось практически на берегу озера. Черные камни, уложенные между собой практически без швов, создавали впечатление монолитной структуры. Ворота укрепления отсутствовали, да и каменный коридор оказался обрушен. На его месте горой строительного мусора высились остатки каменных стен. На вечерний отдых решил расположиться именно здесь.

Подъем на груду камней оказался достаточно легким, по крайней мере усталости я не почувствовал. Внутри укрепления, за высокими стенами скрывалась небольшая площадь, на которой расположились остатки каменных зданий. Если в главной крепости практически не ощущалось повреждений, за исключением разрушенного центрального зала. В его куполе зияли сквозные дыры и весь пол был усеян грудами каменных обломков, то здесь все было иначе. Верх каменных стен маленького форта был ужасно оплавлен. Затвердевшие потоки каменной массы навеки застыли словно огромные слёзы, готовые в любую минуту сорваться и полететь навстречу земле. Какой чудовищной была температура, обрушившаяся на эти стены?

Площадь усеяна осколками и каменными подтеками. Там, где раньше были строения сейчас остались только камни и пыль. Черная пустая площадь, ни одного зеленого листочка не пробивалось меж камней. Уже вечерело. Искать другое место для стоянки было уже поздно. В углу двора располагался колодец, чудом уцелевший. Возле него и расположился.

Когда лез сюда, рассчитывал найти хоть немного древесины, но видимо магический удар спалил всё и вся. По крайней мере теперь стало понятно, почему за все время блужданий, мне так и не удалось найти даже тщедушной палки.

Не таясь развёл костёр. Поставил на огонь казан, после чего опустошил три фляги с водой и высыпал последние куски сухого мяса. Хотелось горячего бульона. С едой становилось все хуже. Фактически у меня осталось несколько фляг с холодным бульоном, запас вяленого мяса и три горсти пшена. Совсем не густо. Вопрос пополнения припасов стоит всё острее. Можно конечно сварить шкуру бобра, что с первых дней так и болтается в моем хранилище, но как-то эта мысль совсем не воодушевляла. Дальше тянуть некуда, утром придётся выбираться с острова вплавь.

Поел. Точнее попил, и погрыз резиновое мясо. Настроение окончательно пробило дно. Наполнил фляги остатками бульона, упаковал казан и начал готовиться ко сну. На небе появились первые звезды. Треск сгорающих поленьев будоражил память, подкидывая воспоминания из студенческой жизни, когда мы компанией выбирались в лес с палатками. На душе стало тепло, и сознание начало проваливаться в сон.

Крик. Открываю глаза и подскакиваю, выхватывая из карты короткий топор. Оглядываюсь по сторонам. Ничего. Зрение адаптировалось, да и взошедшая луна дает много света.

- Что за хрень?! Я же четко слышал крик…, - прислушался к ночной тишине.

Крик боли пронесся из колодца, отражаясь эхом от стенок, как в граммофоне. Не теряя мгновений опустился на колени и приложил ухо к холодному камню колодца, пытаясь услышать ещё хоть что-нибудь. Я слышал, как моё сердце прогоняет по артериям кровь удар за ударом, а из колодца не доносилось ни звука, как вдруг, я отчётливо услышал рычащий говор. Он доносился не часто, слегка приглушенно, но его было четко слышно.

- Блохастые мерзавцы! – Мысленно вскрикнул я, крепко сжимая в руке рукоять топора. - Как только до вас добраться?! Вы же совсем рядом со мной. Обшарил все углы – ничего. Ни одного намека на лестницу или спуск. В голове пролетали десятки мыслей. - Идея!

Вытащил из карт сразу четыре коротких копья. Если тут нет спуска, значит его сооружу. Раз блохастые как-то туда попали, значит это не единственный выход. Связал между собой копья и разместил над колодезным зевом, после привязал к импровизированному бревну остатки веревки и опустил её в колодец. Нижний конец скрывался в темноте колодезной шахты. Голосов уже было не слышно, но внутреннее чутье било в колокол, подгоняя быстрее спуститься вниз и надрать гноллам задницы.

-Не уйдете. Я уже иду за вашими шкурами. – Поглядел по сторонам, осмотрел взглядом площадку. Ничего. Начал спуску по веревке, крепко сжимая её в руках. Весь вес моего тела приходился на руки. Тяжело. До слуха откуда то снизу доносились отголоски и обрывки рычащих фраз. Они были еле слышны, но с каждым пройденным метром четкость увеличивалась.

Стены колодца были сложены из больших, гладко отшлифованных булыжников. Между их граней не было ни одной трещины или выступа, за который можно было бы ухватиться. Чем глубже опускался, тем отчетливее чувствовалась сырость и колодезную прохладу. До поверхности воды оставалось всего несколько метров, когда в одной из стен появился темный провал небольшого лаза. Из его недр доносились приглушенные звуки тяжелых шагов и отдаленные обрывки фраз, затихающие с каждой уходящей секундой.

Уперся ногами в стенки колодца, а руками о край лаза, оттолкнулся от стен и щучкой, растопырив руки перед собой заскочил во внутрь узкого туннеля. Эффектно приложился головой о каменный свод. Цепляясь пальцами за любой выступ и шероховатость, я затаскивал себя в глубину лаза. Словно в кроличью нору забираюсь. Туннель около метра был абсолютно ровным, после чего проваливался вниз под сильным уклоном. Приходилось упираться руками и ногами в стенки. Перспектива птичкой соскользнуть вниз была все реальнее. Шум перестал доноситься. Только моё усиленное пыхтение продолжало гулко отражаться от стен, заглушая иные звуки. Темно. Без единого луча света, зрение уже не справлялось. Моя рука попала на влажный мох и соскользнула. Я сорвался и полетел вниз. Только и успел закрыть голову руками. Миг и туннель обрывается в прямую горизонтальную шахту. Удар. Тупая боль пронзает предплечья. На долю