— Я не пойду ни за кого, — тихо непокорно ответила девушка.

— Что?! — взвился Нелидов, и тут же подскочив к девушке, с размаху дал ей пощечину. Катюша схватилась за горящую щеку и испуганно сжалась. — Я тебе не выйду! Еще как выйдешь. Итак, тебе целых двух женихов на выбор предлагаю. А ты змеюка упрямишься?!

— Я не могу выбирать из них, оттого что оба мне противны, дядя, — храбрясь, пролепетала Катя, невольно пятясь от разъяренного Нелидова. — А если неволить меня будете, то уйду из Вашего дома.

— Уйдешь, говоришь? — процедил Петр Иванович, и угрожающе начал приближаться к девушке. — Да я на тебя в юстиц-коллегию заявлю, что ты безумная, и тебя враз поймают и вернут! И тогда точно прибью тебя насмерть! И ты знаешь, что не будет мне ничего! Ибо закон на моей стороне, ибо я мужчина! Говорю тебе, негодная девка, выбирай жениха, пока они не передумали. Даю тебе пять дней сроку. Не более. Поняла? А теперь ты наказана за свои вольные речи и сидеть тебе сиднем в своей комнате.

С того дня Петр Иванович запер девушку в спальне, даже не разрешив ей спускаться к обеду и ужину в столовую.

Катя задернула шторы и подбросила в камин дров. Сложив на груди руки, она смотрела на огонь. Страдающая, несчастная она уже который день не могла решиться сделать выбор. Она неистово не хотела замуж за Левашова, но все же он был лучше, чем канцлер. Графа Катюша не только не могла представить в роли мужа, но и дико боялась его. По крайней мере, Илья не вызывал у нее такого отвращения и неприязни. Она относилась к нему ровно и спокойно. Но все же не могла дать согласие на венчание и с ним.

В тот вечер Петр Иванович поднялся к девушке в спальню сразу после ужина. Катюша знала, что дядя будет требовать с нее ответа, и уже приготовилась к обороне. Едва Нелидов появился в спальне девушки, он с порога властно спросил:

— Кого выбрала?

Катюша молчала, и лишь повернувшись к Петру Ивановичу, несчастно посмотрела на него своими бездонными прекрасными глазами.

— Я не могу дядя. Поймите ни один из них мне не по сердцу.

— Так ты что же все эти дни вместо выбора решала по сердцу или нет? Вот упертая гусыня. Значит, сейчас выбирай! Ну! А не то я сам все решу, и тебя более спрашивать не буду! Это твоя тетка меня слезно просила, чтобы дал тебе выбирать, а видимо не надо было потакать ей!

— Дядя я бы еще в девках посидела, — взмолилась из последних сил Катюша. — Уж так мне в тягость идти замуж. Сжальтесь!

На ее глазах заблестели слезы, но это лишь разгневало Нелидова до крайности. Он тут же подскочил к девушке и, схватив ее за хрупкие плечики, начал неистово трясти ее, закричав:

— Мерзкая девка! Я тебя сейчас научу уму разуму, раз твой отец тебя не выучил! — Нелидов с размаху залепил девушке две жестокие пощечины. Катюша попыталась закрыться от обезумевшего дяди ручками, испуганно попятившись от него. Но в следующий миг он с силой прижал девушку к стене и прошипел. — Ты смотри у меня, я ведь с тобой и по-другому могу обращаться! — с угрозой прохрипел Нелидов. Катя судорожно попыталась вырваться и отвернула голову от его перекошенного злобой лица. Нелидов окончательно потеряв голову в своей злобе, вдруг нагло стиснул грудь девушки своей ладонью, и начал яростно разминать ее. Катюша дико затравлено забилась в его руках. Уже через миг Петр Иванович прохрипел срывающимся от возбуждения голосом. — Ты ведь уже объезженная кобылка, так что до свадьбы я могу и сам побаловаться с тобой как следует, чтобы научить тебя уму разуму!

— Не надо, — прошептала Катя, чувствуя боль от его неумолимой руки, которая щипала ее грудь. Испугавшись не на шутку, девушка сквозь слезы выпалила. — Отпустите Петр Иванович! Я согласна за Левашова пойти. Только пустите!

— То-то же, — сказал недовольно Нелидов и отступил на шаг от Кати. — Пусть Левашов. И денег мне больше достанется. Да и тетка твоя довольна будет, что ты сама решила, да не будет своим нытьем меня доставать. — Нелидов отошел от девушки и направился к выходу и уже у двери обернулся. — Завтра же отпишу Илье Дмитриевичу, что он может приезжать в наш дом, когда ему угодно. А помолвку думаю, объявим недельки так через три, как и положено. А пока ты у меня все равно под замком посидишь, непослушная!

Он ушел так же стремительно, как и ворвался в комнату, оставив девушку в горестных слезах.

Санкт — Петербург, Дворец графа Воронцова

1760 год, 6 сентября

— Ванюша! — воскликнул граф, увидев в парадной высокую величавую фигуру племянника в военной форме. Михаил Илларионович быстро приблизился к молодому человеку и по-отечески крепко обнял его, похлопав по спине. — Как ты скоро! Ну, покажись? — граф чуть отстранил молодого человека и с любовью окинул его взором.

— Здравствуйте дядя, — кивнул Иван, чуть оскалившись.

— Ну, герой, герой! Сама императрица выразила желание наградить Вас с Тепловым. Послезавтра Вы оба приглашены в ее дворец на аудиенцию. Так что пока отдыхай.

— Да я вроде не устал, — пожал плечами Иван.

— Ну что ж, пойдем в мой кабинет, расскажешь про себя. Как воевал, да как удалось-то тебе со своей батареей первым в город войти.

Спустя четверть часа, Воронцовы сидели около камина, потягивая игристое вино. Михаил Илларионович произнес:

— Ты знаешь, я так рад, что ты образумился и решил жить своей привычной жизнью.

— Эта жизнь не очень увлекает меня дядя, Вы же знаете, — заметил молодой человек глухо, вытягивая длинные ноги. — Тишина да пойкой в лесу мне более по сердцу.

— И что там за жизнь? Ты что крестьянин какой? Ты же знатен, богат. Твой батюшка, царство ему небесное, хотел видеть тебя при дворе на службе у императрицы!

— Был я при Вашем дворе дядюшка, и что? Ничего путного из этого не вышло.

— И все по твоей упертости! — заметил граф поморщившись. — Если бы ты не был таким упрямым и категоричным, то…

— Не начинайте снова дядя, — устало произнес Иван. — Это давно в прошлом…

— Знаешь прошлое то пошлое. Но если бы тогда не упрямился и принял предложение императрицы, то имел бы уже не только высокое положение в обществе, но и денег без счету.

— Довольно о том, дядя, — возмутился молодой человек и выпрямился.

— Ну, хорошо, хорошо. Я вот хотел поговорить с тобой. Что ты намерен делать дальше?

— Не знаю, — пожал плечами Иван, — пока у меня увольнение до зимы.

— Надеюсь, ты не надумал снова вернуться в лес?

— Нет, — сказал Иван мрачно, вновь вспомнив о том, что находиться там без Катюши было просто невыносимо.

— Чудесно! Уж столько лет не мог уговорить тебя, оставить это глухое место. А сейчас ты словно пришел в себя. Я вот что подумал, Ванюша, тебе давно пора жениться. Я и невесту тебе подыскал.

— Невесту? — удивленно спросил молодой человек, вскинув на графа зеленый взор. И тут же перед глазами молодого человека возник образ темноволосой девушки с пронзительными глазами небесной синевы. Он тут же помрачнел, вспомнив как теперь поутру, едва прибыв со своим полком в столицу, он прямиком направился к дому Нелидовых. И вновь издалека наблюдал за тем, как Катюша поначалу гуляла в саду с тетушкой, а затем к ним присоединился некий молодой светловолосый человек, которого он раньше не видел. Поняв, что это очередной воздыхатель Катюши, в этом он даже не сомневался, Иван мрачный и несчастный быстро ретировался с того места, откуда наблюдал за девушкой и направился во дворец Воронцовых.