— Вы могли бы подобрать своей племяннице более выгодного жениха, — заметил вдруг Воронцов.

— Да где ж его найти? Ваш братец, благодетель то мой Роман Илларионович, посоветовал мне искать среди богатых дворян. А вот видите что вышло. Тот разбойник то, что спас Катьку в лесу, обесчестил ее. Так теперь едва приличные женихи узнают, что она не дева, так сразу же и отказываются обручаться с ней. Вот какое досадное обстоятельство.

— Вы не правы. Я знаю одного, которого это Ваше досадное обстоятельство не пугает, — загадочно заявил канцлер.

— И кто же это?

— Правда, он не молод, но весьма уважаемый человек. У него еще достаточно сил и он сможет составить счастье Екатерины Васильевны. Он вполне сможет обеспечить Вашу племянницу, и она ни в чем не будет нуждаться. Поверьте мне, она не пожалеет.

— Ну и кто же это? — уже занервничал Нелидов.

— Он перед Вами, — глухо и тихо сказал граф.

Некоторое время Нелидов сверлил ошарашенным взором канцлера, и лишь через некоторое время выдохнул:

— Вы хотите сказать, что Вы сами хотите жениться на Екатерине, многоуважаемый Михаил Илларионович?

— Да, — кивнул мрачно Воронцов, нервно закрутив в руке набалдашник своей трости, обсыпанный бриллиантами. Граф сидел в напряженной позе напротив Нелидова и мрачно сверлил Петра Ивановича темным взглядом. — Что же я, по-Вашему не могу вновь захотеть жениться?

— Да нет, Михаил Илларионович драгоценный Вы мой, — воскликнул Петр Иванович. — Кончено же можете! Просто я не думал, что Вы к Катерине посватаетесь теперь.

— Я не пойму чем Вы недовольны Петр Иванович? — недовольно буркнул Воронцов, которого этот разговор нервировал. Он чувствовал, что показывает перед этим недалеким прихвостнем Нелидовым свою слабость и это ему совсем не нравилось. И граф пытался скрыть свои истинные горячие страстные желания относительно этой соблазнительной девчонки, мысли о которой не выходили из головы у Михаила с того самого дня, как она появилась у него в особняке два месяца назад, разыскивая его племенника. Воронцов пытался придать своему лицу более безразличное выражение. Хотя на самом деле в его душе теперь бушевал такой яростный пожар к этой своенравной нимфе, что даже на его лбу выступила испарина. Граф неистово жаждал видеть эту голубоглазую малышку у себя во дворце; хотел наряжать ее, выполнять ее капризы, любоваться ее гибким станом в изысканных туалетах, а по ночам прижимать ее нежное изящное тело к себе и вновь чувствовать себя молодым как когда — то давно. Сейчас разница почти в тридцать лет с девушкой уже не пугала Воронцова, ибо его сердце при упоминании имени Катюши билось словно ретивое. — Вы же сказали, что господин Левашов испугался. Так и радуйтесь. Вам не достался такой неприятный зять. Ведь я то могу дать Вам за Екатерину Васильевну эдак двести или триста тысяч золотом.

— О боже! — воскликнул Нелидов от благоговейного ужаса. Породниться с таким знатным влиятельным человеком он даже и не мечтал, да еще и за такие большие деньги. — Так Вы не шутите?

— Я что похож на шута? — уже взвился зло канцлер.

— Нет, нет, — затрепыхался в ужасе Петр Иванович. — Я и не думал так Ваше сиятельство.

— Говорю Вам я готов взять в жены Екатерину Васильевну, и меня не смущает ее прошлое, — добавил Воронцов, думая про себя о том, что девственности девушку лишил его Ванюша. Мальчик был их крови, родной сын его кровного брата. И Воронцов считал, что это вполне приемлемо для него. Ведь можно было сказать, что Катюша просто поначалу досталась его племеннику. Нет, к Ивану Михаил Илларионович совсем не ревновал и мог простить любимому мальчику такую вольность. Да и малышке это тоже совсем не вредило, ведь она не была грешна связями с другими мужчинами. Что с того если дети немного порезвились? Ведь он, Михаил, как более взрослый и опытный научит девушку всему, что надобно знать прилежной, послушной и молодой жене.

Катюша стояла у окна спальни, уткнув свое личико лбом в прохладное окно. Был вечер, шестого числа сентября месяца. Дождь барабанил по стеклу — тот самый надоедливый петербургский дождь. Сквозь запотевшее стекло девушка едва различала яблони в саду и дорожку. Тоска заполняла ее душу, но Катюша заставляла себя быть сильной, и окончательно не лишиться рассудка. Теперь решалась ее судьба, и она должна была сделать роковой для себя выбор.

Сегодня шел пятый день, как она была под домашним запором. После скандала, когда она повздорила с дядей на следующий день после именин тетушки, Петр Иванович впал в агрессивное злое настроение, и запретил ей даже выходить из дому. Всему виной было непокорство Кати. Ведь после того бала, когда она танцевала с канцлером Воронцовым, Нелидов уже на следующее утро ворвался в ее спальню и воскликнул:

— Екатерина! У меня для тебя великолепные вести! Я еще вчера вечером хотел переговорить с тобой, но теперь у меня был господин Левашов и теперь их двое! Вот как тебе повезло девчонка!

— Двое кого? — опешила тогда Катюша.

— Да женихов глупая! — проворчал Нелидов, и заходил по комнате. — Только не знаю, кого и выбрать?

— Илья Дмитриевич сделал Вам предложение относительно меня? — опешив, догадалась Катя.

— Вот именно! — кивнул Нелидов. — Не зря мне Роман Илларионович говорил, что ты девка видная. Вижь как вышло. Поупрямился господин Левашов, да и решил все же взять тебя. Только вот канцлер обидеться может.

— А при чем тут граф Михаил Илларионович? Вы же про него говорите дядя?

— Конечно про него, а про кого же еще? Он ведь тоже к тебе посватался.

— Граф Воронцов? — оторопев вконец, воскликнула Катюша. — Но он же мне в отцы годится!

— И что ж? Граф знатный человек и положение высокое занимает. Весьма завидный жених. Да и тебя с твоим черным прошлым возьмет.

— Нет, дядя! Прошу не отдавайте меня за него! — в ужасе воскликнула девушка, чувствуя, что сейчас просто рехнется только от осознания того, что будет отдана в руки этого неприятного человека с пронзительным властным взором, который и в прошлый раз на балу так смотрел на нее, что у нее бежали мурашки по всему телу от неприятного озноба. Тут же представив на миг, как стареющий граф Воронов будет прикасаться к ней, как это делал некогда Иван, Катюша тут же ощутила в своей душе гадливое отвращение.

— Тогда за господина Левашова пойдешь. Он тоже жених видный. Правда должность у него при дворе пониже будет, чем у графа, но зато готов за тебя в два раза больше денег вложить.

— Денег? — спросила нервно девушка.

— Не твоего ума дело, — огрызнулся Нелидов. — Мне лучше об этом знать. Так что выбирай или Левашов или граф.

— Но я не люблю ни того ни другого, — взмолилась Катюша, и на ее глазах навернулись слезы.

— Да ты что девка спятила? — проклокотал Нелидов. — Какая такая любовь? Да они таких деньжищ мне за тебя отвалят! Неужто не понятно тебе! Говорю, выбирай и точка!