Острие почти царапнуло расшитый золотом жилет. В последнюю секунду удар сбил хлесткий удар узкого меча Барс. Не теряя времени, женщина тотчас атаковала врага, оттесняя его к перилам балкона.

Внизу, расцветая пестрыми цветами, под быструю музыку скрипок и литавр кружили дамы. Все быстрее и быстрее. В такт коротким ударам стали на балконе.

Ругнувшись сквозь зубы Анна поймала кинжал наемника на меч. Заскрежетала сталь. На мгновение лица врагов оказались так близко, что некромантка различила сеточку алых сосудов в глазах мужчины.

– Я с тебя шкуру спущу! – прошипел он.

– Еще погрози нос откусить.

На миг отклонившись назад, женщина что было силы ударила гардой точно по упомянутой части тела.

Внизу громко взвыли скрипки, заглушая короткий вскрик наемника. Отшатнувшись, он попытался зажать разбитый нос, но большего сделать не успел. На голову мужчины, брызнув десятком осколков, обрушилась ваза. Судя по молочной белизне черепков, покрытых затейливой росписью, ваза была баснословно дорогой. Это, в свою очередь, ничуть не смутило Бастиана.

На секунду застыв, он встрепенулся, чтобы шагнуть к отцу. Успев подняться, король порядком ошалело осмотрел собравшуюся на балконе компанию. Особенного внимания заслужила Анна, как наиболее яркое пятно и участник событий.

Вопреки прогнозам Кирана, плешью монарх не страдал. В целом он принадлежал к тому редкому типу королей, полностью соответствующих своему монетному портрету. Разве что на золотом он выглядел подчеркнуто суровым, тогда как оригинал с трудом оправлялся от изумления. Чуть поджав губы, мужчина смерил взглядом женщину, выглядывающего из тайного хода дракона и наконец остановился на сыне.

– Бастиан… Это снова твои выходки?

– Нет…

Тотчас как-то смутившись и помрачнев, парень опустил взгляд, упрямо поджав губы. Судя по всему, принцу не впервой приходилось принимать грозу на свою голову.

Поморщившись, король только как-то разочарованно покачал головой.

И от вида этой несправедливой обиды Анна, успевшая убрать клинок в ножны, нахмурилась. Да, Бастиан никогда не был ангелом. Порой он поступал безрассудно, но и дураком он не был. Скорее ребенком, который жаждал внимания.

Совсем не такого внимания, которое он получал сейчас.

– Прошу прощения, Ваше величество, но единственное в чем виноват ваш сын, так это в том, что только что спас вашу шкуру, – отчеканила Барс.

Если уж знакомство не задалось, к чему были дальнейшие реверансы?

И такой подход совершенно не порадовал монарха. Нахмурившись, мужчина все же взглянул на нее, прекращая делать вид, что пинок он забыл.

– А вы, любезная, вообще кто? – холодно бросил он, опасно прищурив голубые глаза.

По крайней мере, для большинства придворных этот взгляд мог бы показаться опасным. Увы, но женщина перед королем придворной и этот взгляд повлиял на нее прямо противоположно.

На миг изумленно приподняв брови, Барс все же опешила. Как бы там ни было, но она только что спасла этому неблагодарному мужику жизнь. И тот факт, что голову мужика венчала корона ее тормозил мало. Собственно, как и останавливал. В былые годы она бы не замедлила ответить оборотом поцветастее, но сейчас удалось сдержаться. Поди потом перед начальством объяснись, что это оппонент наглеть решил, а не она вздумала подорвать авторитет гильдии.

Кашлянув, проглатывая готовые сорваться в звук ругательства, Анна бросила быстрый взгляд на Бастиана. Тот так и не поднял головы, упрямо глядя себе под ноги. Не удивительно, что с таким радушием парень вырос сорвиголовой. Когда тебя каждый раз шпыняют за каждый твой поступок уже очень скоро теряется желание проявлять себя с лучшей стороны. Зачем? Никто не станет докапываться до сути. Ты разбил дорогую вазу, ты отвлек отца от умирания – ты виновен. Так зачем делать что-то хорошее, если видят лишь детали, а не общую картину?

Эта мысль вынудила Барс окончательно остыть и со вздохом шагнуть к королю.

– Бастиан, позовите с Аттаром стражников.

Встрепенувшись, дракон тотчас потянул друга за рукав, увлекая в проход. Собственно, тот не особенно и сопротивлялся. Казалось, силы, которые заставляли его нестись сюда разом оставили четвертого принца. Вместо желания впервые поступить правильно и спасти жизнь отца он вновь наполнился одним единственным чувством и словом. Зачем?

– Повторяюсь, вы кто такая, что позволяете себе командовать в моем доме! – вознегодовал мужчина, нахмурившись.

Женщина ответила не сразу. Только убедившись, что мальчишки убрались, Барс вдруг резко и бесцеремонно сжала ладонь на локте короля. Повернув к нему голову, она смерила монарха медленным взглядом. Увы, попытка поиска совести на глаз закончилась ничем.

– Я, как минимум, та, кто спасла твою шкуру от немедленной смерти. Спасла потому что твой сын провел нас сюда. И только поэтому я успела. А теперь вот жалею… Попрыгал бы ты еще здесь с этим, – не опуская взгляда, она подпихнула носком сапога бесчувственное тело наемника, – может вежливости бы научился.

С каждым новым словом взгляд мужчины все больше стекленел. От гнева покраснели кончики ушей и щеки, нервно дрогнули руки. Никто и никогда еще не смел вести себя с ним так нагло.

– Как… Как ты смеешь так ко мне обращаться?!

Хмыкнув, Анна иронично приподняла бровь и почти брезгливо разжала ладонь.

– Как ты того заслуживаешь. На «вы» и с почтением я обращаюсь только к тем, кто этого стоит. Ты пока до этого не дорос. Ни один человек, который позволяет себе унижать своих спасителей и вытирать ноги о своих детей уважения не заслуживает.

Вскинув голову, она отступила от него и перевела взгляд на наемника. Тот как раз начал приходить в себя.

– А звать меня Анна Барс и все возмущения можешь передать прямо в гильдию Стражей. Только учти, что рядом с твоим доносом ляжет мой отчет. А если понадобится и свидетельство души этого вот товарища, – кивнув на наемника, Барс тонко улыбнулась. – И тогда тебе придется скакать заюшкой, чтобы твою задницу продолжили прикрывать и не пнул сапог посущественнее моего.

Зло, надменно, пренебрежительно. За такое ее едва ли погладили бы по голове, но это после. Сперва гильдия и впрямь жестоко бы ответила на жалобу, как ответ на внерабочую помощь стража.

Краем глаза отмечая перекошенное от гнева лицо короля, Анна лишь дернула плечом. Да, академия Морион все еще стояла в его стране, в его столице, но добром восстановить славное имя некромантов и без того не выйдет.

«Ну и пес с тобой, кролик. Не научился уважать – будешь бояться.» – жесток отсекая сомнения, Анна обернулась к закрытой двери.

Не тайному ходу, а именно двери, за которой наконец-то раздалась быстрая чеканка шагов стражников. Но первым на балкон ворвались не они.

Резко распахнув дверь, Киран на миг замер. В порядком потрепанном после схватки в саду костюме, с надорванным рукавом, он выглядел так, будто явился добить короля. Судя по тому, как взбледнул монарх, именно эта мысль пришла в его голову первой. И каково же было его облегчение, когда странный гость не обратил на него никакого внимание.