— Раймонд. Или Рай. Наедине можешь называть меня так, — не заметил моего сарказма приц. Или сделал вид, что не заметил. — Конечно, ты можешь выйти. Охрана тебя проводит.

На миг сердце пропустило удар, а затем я усмехнулась. Ну, конечно… Я же не думала, что всё будет так просто и меня оставят без присмотра?

Подхватив юбки, я торопливо проскользнула на балкон, у которого мы так удачно остановились, закончив танец. Удивительно, но кроме меня там никого не было. Я прислонилась к широким перилам и прикрыла глаза, вдыхая аромат влажной от росы травы, доносившийся из парка.

Воздух мерцал мистическими огнями из-за многочисленных светлячков, в траве стрекотали сверчки, а в отдалении мирно шумел фонтан. Эта идиллическая картина настолько противоречила моему внутреннему состоянию, что мне казалось, будто всё это происходит не со мной.

Вот только из-за неплотно прикрытой двери доносились приглушённые звуки музыки, а каменные плиты пола раскрашивали падавшие сквозь стекло ярко-жёлтые полосы света и серые тени танцующих гостей.

Послышались чьи-то гулкие шаги. Я резко обернулась, гадая, кто решил составить мне компанию.

— Кей! — радостно выдохнула я и тут же нахмурилась: — Что-то не так? Ты же сказал, что мы встретимся через четверть часа, а прошло едва ли пять минут!

— Нет, всё отлично! Просто мне удалось всё подготовить гораздо быстрее, чем я рассчитывал, — усмехнулся мой мужчина и раскрыл мне объятия, в которые я тут же нырнула, прижимаясь к крепкому телу.

Пальцы сами скользнули по его груди и плечам, а затем зарылись в снежно-белые пряди. Я потянулась к его губам, мечтая о поцелуе, вдыхая терпкий мужской аромат, но, буквально за мгновение до того, как наши губы соприкоснулись, отпрянула и подозрительно посмотрела на удивлённого блондина.

— Что? — вскинул он брови и, взяв меня за руку, притянул обратно. — Впрочем, не говори. Я и сам знаю, что нам нужно спешить, детка. Просто устоять, когда ты так близко, выше моих сил.

Дёрнувшись, я резко вырвалась из его объятий и попятилась назад. Неожиданное бегство остановили каменные перила, и я выставила руки перед собой в предупреждающем жесте.

— Ты не архимаг Шед, — потрясённо прошептала я и нервно добавила: — Не подходи! Кто ты, вообще, такой?!

— Ну что ж ты такая неугомонная, принцесса, — рыкнул незнакомец, который выглядел в точности, как мой Кей, но им не был. — Что тебе стоило просто пойти со мной? Тогда можно было бы избежать всего этого…

— Чего? — лихорадочно озираясь в поисках путей отступления, спросила я, но мужчина не ответил.

Вскинув руку, он шагнул ко мне, заставив отклониться ещё больше назад. Я буквально кожей ощутила, как потрескивает пространство от бешеной концентрации магии, которая была мне сейчас недоступна. Проклятый артефакт!

Неожиданно дверь, ведущая на балкон захлопнулась, а воздух словно сгустился, очерчивая силуэты скрытых невидимостью людей. Три-пять-семь!

Вокруг нас с незнакомцем вспыхнул огромный непроницаемый купол, надёжно отгораживая нас от остальных, а полусмазанные силуэты схлестнулись в бою. И, если часть из них, как я подозревала, была моей охраной, то кем были остальные?!

— Что тебе от меня нужно? — сузив глаза, спросила я мужчину, не обращая внимания на всполохи заклинаний, звон мечей и жуткий грохот, с которым кто-то пытался сломать дверь со стороны бального зала.

— От тебя — ничего, детка, — хмыкнул мужчина, а я скрежетнула зубами.

Пожалуй, это обращение и заставило меня насторожиться пару минут назад, а ещё — запах. Этот незнакомец пах совершенно иначе. Не было аромата морозной свежести, древесной коры и дягиля, что я всегда ощущала от своего нейдженфи.

Вместо них меня буквально оглушили ноты бергамота, корицы, терпкого чая и кожи. И, возможно, я сошла с ума, но меня не покидала уверенность, что конкретно с этим мужчиной я уже где-то встречалась.

— Да ладно, принцесса, не куксись, тебе не идёт, — цокнул языком незнакомец и жёстко добавил: — И сопротивляться тоже не нужно. Сейчас мои друзья уберут охрану, а затем задержат твоего горячего парня, что так упорно пытается проломить дворцовую стену. А мы с тобой уйдём. Не будешь сопротивляться, и я не сделаю тебе больно. Попробуешь что-то выкинуть — последствия тебе не понравятся.

— Да пошёл ты! — сжав кулаки, чётко и внятно проговорила я, глядя прямо в холодные голубые глаза.

Мне хотелось кричать, топать ногами, бить этого гада всем, что попадёт под руку, возможно, даже ногами — только бы сделать ему больно! Да кто он, вообще, такой?!

— Послушай, — вздохнув, максимально спокойно сказала я, нервно поглядывая на то, как моя охрана постепенно сдаёт позиции. — Если ты хочешь сделать это из-за моего отца, одумайся! У нас с Его Величеством отвратительные отношения, и он пальцем не пошевелит, чтобы сделать то, о чём ты попросишь, даже если у него на глазах отпилить мне голову тупым ножом!

— Это ты так думаешь, детка, — покачал он головой и попытался схватить меня за локоть, но я быстро увернулась.

Мысленно вознеся короткую молитву Матери-Природе, перемахнула через перила балкона, прямо с трёхметровой высоты. Благо, свалилась я не на землю, а в какой-то пышный куст. Из глаз тут же брызнули слёзы. Назвать приземление мягким нельзя было даже с большой натяжкой. Тихий щелчок в запястье и огненная боль, волной прокатившаяся до плеча, подсказали мне, что руку я всё-таки сломала.

Закусив до крови губу, вскинула голову и увидела стоявшего на перилах незнакомца, внимательно осматривавшего то место, куда я приземлилась. К счастью, свет, падавший из-за его спины, мешал ему меня вычислить в эту же секунду. Поэтому, стараясь издавать как можно меньше шума, я попыталась выбраться из цепких объятий растения.

Часть юбки с треском оторвалась, запутавшись в тонких ветках, и я, плюнув на конспирацию, рванулась изо всех сил, оставляя на вредном растении клочки наряда и целые пряди волос.

Туфли тоже пришлось бросить — в них особо не побегаешь. Но, я и не в таких передрягах бывала. Крадучись, постаралась отойти на максимальное расстояние и абсолютно неожиданно вляпалась в магическую ловушку, которую совершенно не заметила из-за демонова браслета, блокировавшего мою магию.

— Ай-яй, детка. Ты же не думала, что сможешь так просто от меня сбежать? — раздался голос Кея у меня за спиной, и от этого стало совсем жутко, потому что умом я понимала, что кто-то просто воспользовался его личиной, но сердцем…

— Катись в Бездну, — прошипела я, накрывая ладонью мамин артефакт, который столько лет хранила для особого случая.

Но, сколько бы я его не сжимала, раня пальцы острыми краями, ничего не происходило.

— Что такое? — насмешливо спросил незнакомец, видимо, неплохо развлекаясь за мой счёт. — Не работает? Поверь, другие побрякушки постигла та же участь.

Я с надеждой покосилась на блокирующий артефакт и вздрогнула, когда мужчина расхохотался.