Так и не узнали мы, что он скрывает, какую тайну хранит. Марк отнесся к этому спокойно, будто ничего не случилось, а я весь извелся, даже предлагал вооружиться ломом и попытаться разбить кирпичную кладку. Но как ни уговаривал Марка, он не согласился и меня заставил отказаться от этой мысли.

Вес это вспомнилось мне в кабинете Марка так ярко и отчетливо, что захотелось ущипнуть себя – действительно ли передо мной сидит мой рассудительный школьный приятель и деловито рассказывает о тайниках в стенах, золотых слитках, шкатулках с драгоценностями, старинных картах и зашифрованных надписях на них? Было чему изумиться, я даже позавидовал Марку, который занимался таким интересным, необычным делом.

Но когда я спросил Марка, какие сокровища удалось найти лично ему, по его виду сразу понял, что попал в больное место.

– Видишь ли, я в основном проверял имеющиеся сведения о кладах. Некоторые из них были весьма сомнительны, так что сам понимаешь…

Не стоило большого труда догадаться, что недоговаривает Марк.

– Овчинка не стоила выделки?

Однако он возразил мне:

– Это как сказать… Например, мне поручили собрать все сведения о кладе Кондратия Булавина – руководителя казацкого восстания в начале восемнадцатого века. Упорно ходили слухи, что от Белявского городка, где останавливалось войско Булавина, до балки, заросшей непроходимым лесом, шел подземный ход длиной в пять верст. В одном из его тайников повстанцы якобы спрятали свою войсковую казну, состоящую из золота и драгоценностей, взятых в Черкасске, Царицыне и других городах.

– Как же ты проверял эти сведения, если свидетелей нет в живых?

– Пришлось всерьез заняться историей восстания Булавина, выехать на место, поговорить со старожилами, посидеть в архивах, прочитать массу литературы, встретиться со специалистами, занимающимися историей военных сражений.

– И что же в результате?

– Изучив все сведения об этом восстании, я пришел к твердому убеждению, что у Кондратия Булавина, когда он подошел к Белявскому городку, просто не могло быть несметных сокровищ, которые ему приписывала народная молва.

– Откуда такая уверенность? Ведь не на пустом месте родились эти слухи о сокровищах?

– Когда восстание пошло на убыль, Булавин, отступая от царских войск, постоянно перемещался с места на место, поэтому ему было просто не по силам тащить за собой огромный обоз. Царские войска шли за ним буквально по пятам, тут уж было не до тайников в подземельях.

– Не повезло тебе, – посочувствовал я. – Столько работы проделал – и впустую.

– Почему впустую? – вскинулся Марк. – Я доказал, что булавинского клада не существует и, следовательно, его поисками нечего заниматься. Отсеялось еще одно «достоверное» свидетельство.

– Наверное, найти клад все равно интересней, чем доказать, что его вовсе не было?

– Ты, конечно, прав, – вынужден был согласиться Марк. – Но я и не говорил, что работа у нас легкая. Бывает, ради проверки незначительного факта сил потратишь много, а отдачи – никакой. Некоторым образом судьба нашего отдела похожа на судьбу Эпрона. Слышал о такой организации?

Я с удовольствием продемонстрировал свою информированность:

– Экспедиция подводных работ особого назначения. Была создана для поисков «Черного принца».

– Вот конкретный пример, как вокруг реального исторического факта возникают всякие домыслы, – недовольно сказал Марк. – Не было такого корабля – «Черный принц».

– Я же читал! Значит, и поисков не было?

– А поиски были, и очень длительные. Больше того, сокровища этого корабля учтены в нашей картотеке.

– Ничего не понимаю. Корабля не было, а сокровища искали. Что за путаница?

– Никакой путаницы нет. Во время Крымской войны возле Балаклавы затонул английский парусно-винтовой фрегат «Принц». А «Черным принцем» любители всяческих романтических загадок стали называть его позднее, когда разнесся слух, что на борту корабля находилось жалованье английским войскам в Крыму.

– И сколько же там было золота?

– Суммы назывались разные: двести тысяч фунтов стерлингов золотом, миллион, миллионы рублей золотом. Также утверждалось, что деньги были сложены в бочки и потому должны сохраниться в неприкосновенности.

– Корабль затонул – и началась золотая лихорадка?

– Да, иначе эти поспешные поиски и не назовешь.

– Кто же первым их начал? Англичане?

– Нет. Первыми на поиски затонувших сокровищ после заключения мира бросились французы – союзники англичан. Они нашли на дне Балаклавской бухты несколько кораблей, но «Принца» среди них не было. Дело в том, что ураган 14 ноября 1854 года потопил кроме «Принца» еще тридцать три корабля. Сначала считали, этот корабль был единственным среди них железным, но потом выяснилось, что в бухте было несколько паровых судов и даже однотипных с «Принцем». Длительное время его поисками занимались итальянцы. Долго и безуспешно искал сокровища «Принца» русский изобретатель Пластунов. А после революции, в 1923 году, флотский инженер Языков представил целую папку документов, которые должны были помочь обнаружить затонувшие сокровища. Позднее, специально для поисков «Принца», создали Эпрон. За все время поисков, а в них принимали участие даже японцы, было найдено всего несколько монет, но были ли они с «Принца» – неизвестно.

– Ты так и не сказал – англичане участвовали в поисках?

– Закономерный вопрос, – усмехнулся Марк. – Россия потеряла на этих поисках сто тысяч рублей, Италия – двести, Япония – четверть миллиона, Франция – полмиллиона. И только Англия не принимала в поисках своего корабля никакого участия.

– Почему?

– Хотел бы я сам это узнать. Наше посольство в Лондоне пыталось выяснить, было ли золото на «Принце», однако ясного ответа не получило. Так возникло предположение, что золота на корабле вовсе не было.

– Но ведь каким-то образом жалованье доставлялось английским войскам в Крыму?

– Этого не отрицают и англичане. Но, возможно, по пути в Балаклаву «Принц» остановился в Константинополе, где в то время находилась контора британских экспедиционных сил, и золото было оставлено там. Версия довольно-таки убедительная, по крайней мере она объясняет, почему англичане не потратили на поиски своего корабля ни пенни.

– И несмотря на это, «Черный принц» значится в вашей картотеке ненайденных сокровищ?

Марк поправил меня:

– У нас значится «Принц». Точных сведений, что золото было сгружено в Константинополе, нет. Значит, возможно, что оно до сих пор находится на затонувшем корабле. Но есть еще одна версия, может, более убедительная. После гибели «Принца» англичане оставались в Крыму несколько месяцев. Не подняли ли они золото еще тогда, или хотя бы часть его?

Я засомневался: