В те времена, когда Берлускони был одним из ключевых игроков на рынке коммерческих телешоу, его обвиняли в упрощении и опошлении телепередач и итальянской культуры в целом. Политическая карьера была нужна ему не в последнюю очередь для того, чтобы как можно надежнее защитить доходы, полученные благодаря телевизионному бизнесу. Берлускони оказался в выигрыше, финансовом и политическом, от привычки итальянцев (в первую очередь, представителей старшего поколения, регулярно смотрящих дневные передачи) проводить перед экраном телевизора куда больше времени, чем все прочие жители Европы. Многие видят в этом политическом деятеле прежде всего успешного бизнесмена, который сумел создать прибыльную и конкурентоспособную телевизионную компанию и предложить телезрителям интересную альтернативу ангажированным государственным каналам.

В 2008 году Берлускони, резко критиковавший действия оппозиции и коммунистов, ради победы на выборах сулил итальянцам грандиозные перемены: «Я верю: если нам не удастся набрать [на всеобщих выборах] большинство голосов, на улицы Рима выйдут миллионы граждан, которые будут требовать нашей победы». Сторонники Берлускони подчеркивали, что правительство технократов действовало недемократично, а система сдержек и противовесов, введенная во избежание прихода к власти очередного Муссолини, сделала страну совершенно неуправляемой.

Многое о переменах, произошедших в итальянской политике начиная с 1920 года, может рассказать то, что Берлускони, проиграв выборы в 2006 году из-за собственной ошибки, попытался официально обжаловать их результаты, а когда правильность подсчета голосов была подтверждена судебной комиссией, смирился с поражением. После этого коалиция Берлускони распалась, а на ее место пришла новая, состоявшая из партий левого толка, во главе которой встал Романо Проди. Однажды, в 1996–1998 годах, Проди уже занимал пост премьер-министра Италии, а в период с 1990 по 2004 год также был председателем Европейской комиссии. Тем не менее уже вскоре правительство Проди было ослаблено внутренними раздорами и продолжило существовать в состоянии неустойчивого равновесия, которое то и дело нарушалось попытками проведения очередной реформы. Проди сумел стабилизировать финансовую ситуацию в стране, но расплачиваться за это ей пришлось темпами экономического роста.

Католическая церковь на действия тогдашнего правительства смотрела весьма враждебно. Особое ее негодование вызывали государственная поддержка гомосексуальных семейных пар и попытки правительства лишить частные школы финансовых и налоговых поблажек. Качество образования в подобных школах, почти все из которых принадлежали католикам, как правило, оставляло желать лучшего, но избранный в 2005 году папа римский Бенедикт XVI горячо поддерживал все критические замечания итальянских священнослужителей касательно действий светских властей и вместе с ними осуждал любые шаги в направлении социального либерализма.

В 2008 году Берлускони, сумевший извлечь выгоду из мнения католиков о правительстве избранного в 2006 году Проди, одержал победу на досрочных выборах, назначенных из-за раскола в правительстве, и вернулся на пост премьер-министра. Годы своего правления Берлускони посвятил попыткам защитить себя и свои сбережения от исков за уклонение от налогов и взяточничество, ни один из которых не завершился обвинительным приговором. В 2011 году Берлускони был обвинен в злоупотреблении служебными полномочиями и пользовании платными услугами несовершеннолетней марокканской танцовщицы. По второму обвинению в итоге был вынесен оправдательный приговор, но подозрения в уклонении от уплаты налогов подтвердились, и Берлускони утратил членство в парламенте. На момент написания этой книги его дело все еще находится на рассмотрении Европейского суда по правам человека. В том же 2011 году Берлускони вынужден был сложить с себя полномочия премьера из-за чрезмерного разрастания государственного долга Италии и из-за собственного нежелания поддерживать политику немецкого правительства в отношении неспособной расплатиться по долгам Греции. Связи политика с мафией остались недоказанными, сам Берлускони подобные обвинения отрицает.

На место Берлускони пришли технократы во главе с экономистом Марио Монти. Новое правительство итальянцами не избиралось: его состав был подобран с таким расчетом, чтобы устроить самых важных игроков на европейских финансовых рынках, а следовательно, и правительство Германии во главе с давней противницей Берлускони Ангелой Меркель. Выборы 2013 года завершились неубедительной победой непрочной коалиции левых и правых, возглавляемой Энрико Летта, но уже в 2014 году ее место заняла другая, левоцентристская коалиция во главе с Маттео Ренци, которую поддержал Берлускони. Левоцентристскую демократическую партию, преемницу Коммунистической партии, тосканец Ренци, прозванный «подрывником», возглавлял с 2013 года.

Одной из важнейших тенденций недавних лет стало зарождение «Движения пяти звезд», политической партии, не одобряющей ни один из существовавших ранее политических курсов и возглавляемой бывшим комическим актером Беппе Грилло. На выборах 2013 года в поддержку Движения выступила четверть избирателей, а после кандидаты от этой партии избирались на посты мэров Рима и Турина. «Пять звезд» – утопическое популистское политическое движение, выступающее за постидеологическую трансформацию политики, отказ от привычного разделения на правых и левых и замену представительной демократии прямой. Сторонники Движения резко осуждают коррупцию и не одобряют пребывания работников госаппарата на посту дольше одного срока, а также выступают против членства Италии в ЕС и единой европейской валюты. На практике место Италии в Евросоюзе всегда зависело (и до сих пор зависит) от поддержки со стороны Германии и от монетарной политики «количественного смягчения», обеспечивающей экономическую стабильность внутри Еврозоны. В свое время эта политика получила поддержку со стороны итальянского экономиста и банкира Марио Драги, занимавшего пост председателя Европейского центрального банка с 2011 года. Возвращаясь к колоритной партии «Пяти звезд», отметим, что, несмотря на всю ее харизматичность и серию побед на муниципальных выборах, многие считают, что ее представителей стоило бы держать где-нибудь подальше от реальной власти. По данным опроса, проведенного в феврале 2018 года, на тот момент партию поддерживали около 28 % итальянцев.

В 2016 году в Италии был проведен референдум по вопросу проведения конституционной реформы, которая обещала укрепить позиции государственной власти. Если бы предложенные правительством поправки были приняты, партия, набравшая на выборах наибольшее число голосов, автоматически получала бы абсолютное большинство в палате депутатов, а избираемого напрямую сената в Италии более бы не существовало. Власти страны пытались представить эти меры как средство обеспечения политической стабильности, но обычные итальянцы увидели в них лишь шаги в направлении диктатуры. Из-за неблагоприятного для него исхода референдума Маттео Ренци, на тот момент находившийся на должности премьер-министра, вынужден был оставить пост. Южане единодушно проголосовали против поправок; не одобрил их и Берлускони. В декабре 2016 года место Ренци занял другой демократ, Паоло Джентилони, происходящий из знатного итальянского рода и всегда принадлежавший к стану левых. Новый премьер сразу же заявил, что его приоритетами станут создание новых рабочих мест и возмещение ущерба, причиненного Центральной Италии разрушительными землетрясениями 2016 года. В действительности страна на тот момент нуждалась в скорейшем избавлении от давних политических и финансовых проблем.