представления о рациональности поступков. Их главная цель – возрождение расы Кси на новом биологическом носителе.

– Однако кси-личностям не удалось полностью подавить человеческую психику носителя.

– Да, но это им на руку. Знания, память, навыки и рефлексы носителя они используют в своих целях.

– Неужто вы рассчитывали, что сумеете превратить в носителей этой вашей расы все человечество? – с презрением процедил Дэни.

– Не знаю, – равнодушно сказал Карел Пишта. – Все зависит оттого, сколько кси-личностей содержала супермолекула изначального субстрата. Несколько десятков носителей нам уже удалось инфицировать.

– Вы как будто даже гордитесь этим. И вас не смущает, что в Галактике орудует целая банда оборотней?

– Возродить древнюю галактическую расу высокоразвитых существ – это великая задача.

– Отец, полагаю, что после того, как мы их используем… в благих целях, этих тварей нужно по меньшей мере изолировать. – жестко сказал Николсон-младший. – Да и всех остальных выловить. Они хуже серой слизи.

– Странно это слышать от верующего человека, – покачал головой Десмонд. – Разве Великая Матерь не осеняет Благой Силой все живое во Вселенной?

Дэни потупился. Отец был прав.

– Что-то же нужно делать, – пробормотал он беспомощно.

– Договариваться, – откликнулся Николсон-старший. – И не только людям с кси-личностями, но и людям с людьми. Всем со всеми.

– Это тот самый редкий случай, когда я с тобой полностью согласен, отец, – признался Дэни. – Войну пора прекращать.

– Вы слышали, коллега? – обратился к оборотню Десмонд. – Мы готовы помочь расе Кси при условии, если она прекратит захват людей в качестве носителей.

– Но без носителей кси-личности не могут полноценно существовать, – откликнулся Пишта.

– Наши технологии позволяют создавать биороботов весьма высокого уровня автономности. А со временем можно будет выращивать клонов-носителей с требуемыми параметрами. Это и будет настоящее возрождение расы Кси. Да, ей не будет принадлежать вся Галактика, как встарь, но ведь в оной достаточно планет и систем, еще не освоенных людьми. Лишь сотрудничество между двумя расами может привести к общему процветанию.

– Полагаю, что сократоры второго и третьего уровней сочтут ваши предложения конструктивными.

– Вот и отлично! А теперь приступим к делу.

Всех носителей инопланетного разума отпустили с привязи, но «терновые венцы» снимать не стали, лишь ослабив подаваемое на них напряжение, дабы освободить кси-личности в той степени, которая позволила им управлять кораблем.

Через несколько часов случилось грандиозное событие. Звездолет, что пролежал миллионы лет в горной котловине, стряхнул напластования многовековой пыли со своей обшивки. Совершенно бесшумно воспарил он над каменистым плато. Пролетев над каньоном, с помощью силового луча корабль втянул в транспортный ангар космическую яхту Дэни. Повис в ослепительно синем небе, медленно вращаясь вокруг оси, и вдруг стремительно ринулся в высоту.

Не прошло и часа, как корабль пересек внешние границы Солнечной системы. Широко развернулись раструбы поглотителей. Они втягивали мелкую метеорную пыль, технологический мусор, что остался от эпохи бесконтрольного техногенного засорения межпланетного пространства, а заодно и колонии размножившихся наномеханизмов. Все это тщательно отфильтровывалось, пополняя корабельные запасы энергии.

Покуда инопланетный звездолет очищал прародину галактического человечества от всего вредоносного, отец и сын Николсоны готовили обращение к враждующим сторонам. Совершенно неожиданно к ним присоединись Карел Пишта и Джо Гоббс. Носители кси-личностей уже привыкли к своему новому положению. У них тоже была возможность обратиться к своим сородичам, но не с помощью систем голосовой и электронной связи, как у людей. На борту звездолета имелась станция внешней трансляции мозговых волн. Через нее оба сократора призвали кси-личностей, которые уже успели расселиться по нескольким обитаемым планетам, прекратить бесконтрольный захват новых носителей. Учитывая высокий уровень дисциплины, присущий расе Кси, можно было не сомневаться в том, что рядовые сектора и спин-сектора подчинились призыву сократоров. Сложнее было прекратить войну между людьми.

Много раз переписав обращение к человечеству, оба Николсона остановились на следующем тексте:

«ГРАЖДАНЕ ГАЛАКТИКИ! СОПЛЕМЕННИКИ! БРАТЬЯ И СЕСТРЫ! БРАТОУБИЙСТВЕННАЯ ВОЙНА УЖЕ УНЕСЛА МНОЖЕСТВО ЖИЗНЕЙ. ЦВЕТУЩИЕ МИРЫ ПРЕВРАТИЛИСЬ В ПЕПЕЛИЩЕ. ОСИРОТЕЛИ МИЛЛИОНЫ ДЕТЕЙ. ПРИЧИНЫ КОНФЛИКТА СЛОЖНЫ И МНОГООБРАЗНЫ, НО РАЗБИРАТЬСЯ В НИХ ЛУЧШЕ ВСЕГО В МИРНЫЕ ДНИ. ЛЮБЫЕ ПРОТИВОРЕЧИЯ МОЖНО РЕШАТЬ ПУТЕМ ПЕРЕГОВОРОВ. СРАЖАЮЩИХСЯ УЖЕ ОБЪЕДИНИЛА ОБЩАЯ ОПАСНОСТЬ – БЕСКОНТРОЛЬНОЕ РАСПРОСТРАНЕНИЕ ТАК НАЗЫВАЕМОЙ СЕРОЙ СЛИЗИ. БЛАГОДАРЯ ТОМУ, ЧТО НАША НАУЧНАЯ ГРУППА СУМЕЛА ОБНАРУЖИТЬ И ВОССТАНОВИТЬ ИНОПЛАНЕТНЫЙ КОРАБЛЬ, НАМ УЖЕ УДАЛОСЬ ОЧИСТИТЬ СОЛНЕЧНУЮ СИСТЕМУ ОТ ВСЕПОЖИРАЮЩЕГО РОЯ НАНОМЕХАНИЗМОВ. ТЕПЕРЬ МЫ ГОТОВЫ ПРИЙТИ НА ПОМОЩЬ ЛЮБОЙ ПЛАНЕТНОЙ СИСТЕМЕ, КОТОРОЙ УГРОЖАЕТ ОПАСНОСТЬ. МЫ ОБЯЗАТЕЛЬНО СДЕЛАЕМ ЭТО ПРИ УСЛОВИИ ПОЛНОГО ПРЕКРАЩЕНИЯ ОГНЯ И ПЕРЕХОДА К ПЕРЕГОВОРАМ. НАДЕЕМСЯ, ЧТО ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ ВСТРЕТИТ ПОНИМАНИЕ КАК У КОМАНДОВАНИЯ КОСМИЧЕСКИХ ФЛОТОВ ОБЕИХ КОНФЛИКТУЮЩИХ СТОРОН, ТАК И У КЛИРА, ВОЗГЛАВЛЯЮЩЕГО ВЕРУЮЩИХ В БЛАГУЮ СИЛУ ВЕЛИКОЙ МАТЕРИ, А ТАКЖЕ У ГАЛАКТИЧЕСКОЙ АДМИНИСТРАЦИИ. ПРОФЕССОР АСТРОАРХЕОЛОГИИ ДЕСМОНД НИКОЛСОН. РУКОВОДИТЕЛЬ КОЛОНИИ ВЕРУЮЩИХ НА ПЛАНЕТЕ ЛИЛИТ ДЭНИЭЛ НИКОЛСОН».

Это обращение было запущено на циклическую трансляцию, которая должна была продолжаться до тех пор, покуда не будет получено подтверждение от людей, ответственных за решение о прекращении боевых действий. Потянулись томительные часы ожидания. Звездолет по-прежнему барражировал в пространстве Солнечной системы, вылавливая последние клочки серой слизи. Теперь уже можно было не беспокоиться о том, что не только военные, но и гражданские межпланетные корабли смогут безопасно пересекать космос между Землей, Венерой, Меркурием, Марсом, спутниками Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Судя по переговорам, которые перехватывали отец и сын Николсоны, космическое судоходство в окрестностях Солнца начало оживать. Это стало лучшим доказательством того, что они не блефовали. Оставалось надеяться на то, что это поймут и власть предержащие.

Наконец Десмонд и Дэни стали получать сообщения от официальных властей. Первым откликнулось руководство враждующих космических флотов. Адмиралы извещали отца и сына Николсонов, что давно уже прекратили боевые действия, так как серая слизь не разбирает флагов, уничтожая корабли и экипажи недавних противников. Командующие просили помощи.

Потом пришло сообщение от Клира. Анонимные хранители главных священных реликвий культа Великой Матери благословляли Дэниэла Николсона на служение Благой Силе и уверяли, что готовы отозвать флоты Мучеников, как только минует опасность, исходящая от бесконтрольно размножающихся наномеханизмов. Вскоре на связь вышла и галактическая администрация. Она кратко известила, что просит принять на борт своего представителя для проведения дальнейших переговоров. Николсоны, разумеется, дали свое согласие.

Чиновники властных структур не заставили себя ждать. Космическая шлюпка, украшенная эмблемой робогвардии – манипулятором, сжимающим обоюдоострый клинок, на котором сверкала надпись «Безопасность и Справедливость», запросила разрешение на стыковку и была втянута в транспортный ангар звездолета, где пришвартовалась рядом со «Святой Лейлой». Когда мембрана люка разомкнулась, из шлюпки появился человек, которого Дэни меньше все ожидал увидеть. Впрочем, за годы их эпизодического знакомства Николсон-младший уже привык к его внезапным посещениям. Когда гость неторопливо сошел