class="p1">Помощница настоятеля нахмурилась еще сильнее, хотя, казалось бы, уже сильнее некуда.

– За деньги спасибо, но вы мне не нравитесь. Оба, – прямолинейно сказала Амелия, не сводя с лучницы единственного уцелевшего глаза.

Элейн сначала слегка стушевалась, а потом нахмурилась сама, обиженная таким отношением.

– С чего это вдруг? – твердо спросила она, решив действовать также прямо, как и её собеседник.

– Подозрительные. Особенно он. Много бродит ночью по церкви, сует везде свой нос, – ответила Амелия, – Я сплю очень чутко. С недавних пор.

«Бродит ночью по церкви? В каком это смысле… Мы же всегда ложимся вместе» – подумала лучница.

Ей вдруг стало жутко не по себе. От локтей и до затылка пробежала легкая дрожь.

– Морда у него загадочная. А у тебя наивная, глупая – сказала Амелия.

Элейн захотелось грубо ответить этой бабище, но потом она решила направить свою злость в другое русло.

Лучница отставила тарелку, встала из-за стола и направилась к выходу, застегивая свою куртку.

– Спасибо за еду, – ядовито обронила она, выходя из церкви.

Наверное, в обычной ситуации, спустя десять метров ей стало бы стыдно, и она вернулась бы извиниться, но сейчас Элейн моментально утонула в мрачных размышлениях и зашагала по заиндевевшей мостовой.

Вообще, она задумала зайти в цветочную лавку, про которую ей сказал Чарли, да расспросить хозяина, но не подумала о времени. Скорее всего, магазин уже закрыт.

На вечерний Элдерон маслянистым пятном сползала ночь. Из-за того, что город был окружен горным кольцом, день заканчивался немного раньше, чем в Седэне. Это и подвело лучницу.

Церковь Рамы зловещим надгробием рыжела за спиной девушки.

Элейн шла быстро, борясь с нарастающим желанием оглянуться. Теперь, когда её поход стал бесцельным, её голову, под влиянием ночи, стали заполнять странные и жуткие мысли.

После слов Амелии, у нее разыгралась паранойя, и ей стало казаться, что Чарли следит за ней. Где-то там, в десяти шагах от нее, ступает своей бесшумной поступью, совсем не так, как учили в Легионе. В Легионе учат Скаутов, а не профессиональных убийц.

Элейн никогда в живую не видела именно убийц, но несколько раз встречала наемников, случайно забредших на окраины Седэна.

Наемник. Наемный убийца. Вот кого стал напоминать Чарли. Его манера двигаться, держать кинжал, его рефлексы и повадки… Все это кардинально отличалось от того Чарли, который когда-то сидел у них с ребятами в прихожей, привязанный к стулу. Нынешнего Чарли не то что к стулу невозможно было привязать, а просто за руку схватить, если он того не хочет. Лучница вспомнила, как он поймал её, когда она чуть не свалилась с телеги торговца, который вез их в Элдерон. Мгновение. Даже меньше секунды. Он сидел чуть в стороне, и смотрел в другую сторону, и когда они налетели на ухаб, Чарли продемонстрировал просто запредельные рефлексы. Или то, как он схватил за руку отца Ганса, возле Атласа. Или вот еще Амелия. Скаут молниеносно оказался у неё за спиной, едва лишь послушница подняла арбалет.

«Как он мог так быстро оказаться за спиной у Амелии, если она караулила нас, выцеливая дверь? Он ведь зашел вместе со мной»

Элейн стало страшно. Очень страшно. Девушка задрожала, и все-таки оглянулась. В ответ на нее глянула тьма, зияя провалами пустых глазниц. Улица была пуста. Все сидели либо по домам, либо по тавернам.

«Пожалуй, и мне надо» – подумала она.

Однако до дома было очень далеко, а в церковь Рамы она возвращаться не хотела. Лучница еще сильнее ускорила ход, рыская по слабоосвещенной улице взглядом, надеясь увидеть вывеску.

И тут до её слуха докатились едва различимые шаги. Дыхание сперло, грудь окаменела. Не сдерживаясь, Элейн, сдавшись обуявшему её ужасу, рванула вперед. Звук шагов усилился и зачастил. Добежав до ближайшего перекрестка, она завернула за угол, и пролетев пару метров, резко развернулась назад, туго натягивая тетиву на изумрудном луке. Кристаллическое оперенье стрелы слегка царапнуло щеку. Слабо пробивающийся свет из-под двери питейного заведения, расположенного прямо на углу, низко стелился у земли.

Шаги стали громче и тяжелее. Сердце лучницы колотилось как бешеное.

Из-за угла показался худощавый лысый мужик в мятой зеленой куртке. Увидев нацеленное на него светящееся оружие, он сразу же вскинул руки и попятился, заскулив.

– Не надо, прошу, возьмите деньги! – запричитал он и полез в карман куртки.

Элейн выдохнула и стала опускать лук.

Вдох.

Мужчина изменился в лице и резко выбросил вперед руку, которой полез в карман.

Тьма, разодранная светящимся луком девушки, выплюнула из себя несколько крошечных объектов. Они едва уловимо блеснули, поймав своими металлическими телами остатки изумрудного свечения, и тут же вновь пропали из её взгляда.

В это же мгновение деревянная дверь таверны позади мужчины, сорванная с петель, с бешеным хрустом вылетела. Щепки и осколки разлетевшегося стекла, медленно кружились в воздухе, танцуя под симфонию разрушения. В проеме показалось нечто. Существо в дорожном плаще сжимало двумя руками длинный черный меч. В безграничной тьме капюшона пылали темно-бордовые огоньки глаз.

Оно устремилось к мужчине и двумя неразличимыми взмахами клинка разорвало его на куски.

Земля резко ушла у лучницы из-под ног. Еще до того, как упала первая капля крови, перед ней возникло звездное небо. Звезды куда-то стремительно рванули, оставляя за собой длинные смазанные полосы.

Её затылок обволокло теплом. Нежное, но крепкое объятие собрало вместе её руки и прижало к телу.

Элейн моргнула, и в её разум ворвался хруст падающей на землю двери таверны, погребальный скрип петель, змеиное шипение клинка, чавканье отделяющейся от тела плоти, пронзительный звон прыгающих по мостовой стекляшек, тяжелое дыхание над ухом.

Звезды перестали расплываться.

Выдох.

Время вновь пошло своим чередом.

Чарли аккуратно отпустил её затылок и перекатился на бок, слезая с нее.

– Твою мать… – прошипел он, уткнувшись лбом в землю и выгнувшись от боли.

Лучница повернулась к нему и увидела торчащий из-под левой лопатки маленький, длиной в два пальца, кинжал без рукоятки.

– Чарли? – растеряно пролепетала она.

Чарли махнул рукой куда-то в сторону. Элейн тут же грубо схватили за куртку и волосы, и оторвали от земли. Она не успела даже вскрикнуть, как на её горле сомкнулся стальной капкан. Элейн безуспешно вскинула руки, но тьма уже заполнила её взгляд.

Последнее, что она увидела – это алые локоны, выбивающиеся из-под капюшона, чудовища, схватившего её за шею.

Кто-то выключил свет.

***

Дженнет брела во тьме.

«Теперь… их нет. Я тоже хочу уйти. А мой маленький братик? Что с ним будет, если я уйду?»

Маленькая Джейн Стронк села на крыльцо. Подтянула к себе