Но год назад появились первые подозрения, что у Кати тоже пробуждается белое пламя. И вчера они подтвердились.

– Нападение на станцию пришлось очень кстати, – папа заметно приободрился. В его глазах зажегся азартный огонек – сдаваться без боя он точно не собирался. – Работа над генераторами закончена, осталось довести до ума новую систему защиты. Но мы не успеваем. Даже если сегодня Совет нас поддержит, что сомнительно, на переговоры с граугами могут уйти месяцы. Они точно попытаются изменить Мирный договор в обмен на своего мага. Башня на это не пойдет, и переговоры затянутся.

Папа замолчал, погрузившись в раздумья. Я видела, что он быстро просчитывает возможные варианты, как выбраться из этого положения. Как уговорить магистров, что предложить граугам или как раздобыть новую информацию об их защитной магии.

И я не была уверена, что выход найдется. Многие магистры потеряли родных во время нападения граугов, а наших бывших врагов можно подкупить только одним способом – пустить к источникам силы Андаунны. Именно из-за них они решились напасть на древо. Но зачем – так и не рассказали.

– Тогда другого выхода нет, – тихо произнесла, принимая решение. – Если на Зимнем балу я не скажу Виларду третье «да», то король либо переключится на Кати, либо найдет другой способ меня переубедить.

Как он уже сделал однажды. По законам наисс потенциальная невеста должна была трижды согласиться выйти замуж за избранника – первое согласие давали родители, а второе и третье – сама невеста. Старая традиция, которая появилась в те древние времена, когда мой народ ещё не жил в Андаунне. Никто уже и не помнил, почему согласие давали именно три раза. До наших дней дошла только причина, по которой возникла эта традиция. Для обычных наисс она была простой формальностью и занимала от силы несколько часов. Но не для тех, в ком горело белое пламя. Если жених или невеста вступали в брак недобровольно, то белое пламя не передавалось их детям. Долгое время это считалось предрассудком, пока наша магия не начала медленно вырождаться.

Я же была совершенно не настроена на добровольное замужество. В семнадцать лет, когда пришло время для второго согласия, гормоны пополам с магией, проклятием и жаждой вернуться домой заглушали во мне голос разума. Но король нашел выход.

Понадобилось несколько лет и десятки уроков Альдера, чтобы я поняла – мой последний побег не был удачным. Мне позволили сбежать, увидеть собственными глазами, что осталось от моего прошлого. Лишь разрушенные, покрытые копотью стены и обугленные черепки. Это зрелище вправило мне мозги лучше любых уговоров и угроз.

Когда мы с Альдером вернулись, в кабинете ректора меня уже ждал его величество Ульдер ши Тэнэр. С предложением, на которое я согласилась без раздумий. Лишь бы не возвращаться туда, где меня предали.

– Это не единственный выход, дочка, – попытался снова отговорить меня папа, но я решительно покачала головой:

– Мы уже много раз это обсуждали. Я знаю, что ради нас вы с мамой готовы все бросить и уехать из Андаунны. Но кто тогда будет учить Кати управлять белым пламенем? Мое пламя – бракованное, так что наставница из меня никакая.

Спорить папа не стал. Но по горечи и сожалению в его глазах я видела, как отцу тяжело.

Он всегда сомневался, что поступил правильно, согласившись на предложение короля. С одной стороны, мы с Кати получили жизнь, которую заслуживали по праву рождения. Больше не нужно было думать, куда податься после средней школы, ведь на университет у нас денег не было. В Корнях изобретатели не ценились. Отцу приходилось сутками пропадать на работе, следя за жилами силы. Муторная, скучная работа – сиди и записывай показатели приборов: насколько спал или вырос уровень энергии, были ли перебои. А мама днями, а порой и ночами дежурила в бесплатной лечебнице, получая пару медных зоутов за смену.

С другой стороны, папа никак не мог отделаться от мысли, что продал родную дочь за сытую жизнь. И если бы мне не нужна была помощь целителей и наставников Небесного замка, уверена, папа послал бы короля куда подальше.

– Если ничего не получится, то я выйду замуж за Виларда. Не худшая участь на свете – стать принцессой, а потом и королевой Небесного замка, – я говорила искренне и даже душой не кривила. Уверена, в мире есть вещи намного хуже. – Да и мой жених совсем непохож на своего отца.

– А так сразу и не скажешь, – недовольно бросил папа.

Я с укором покачала головой, хоть и понимала, о чем он. Да, тем, кто мало общался с Вилом, принц напоминал равнодушную каменную статую. Но я все же считала, что это лишь маска. Или просто слишком сильно хотела в это верить.

В любом случае, до откровенных подлостей Вилард не опускался. В отличие от отца.

– Вилард – будущий король. Ему положено не показывать настоящие эмоции никому. Но знаешь, – я вспомнила, как Вил бросил дела и пришел ко мне после приступа, и как передал послание от родителей. Даже конверт не вскрыл – я тщательно его изучала и никаких следов не нашла, – в последнее время что-то изменилось. В лучшую сторону. И если так пойдет и дальше, то все не так страшно. В любом случае, от брака по расчету ещё никто не умирал. И не факт, что мой будущий муж не сможет сделать меня счастливой. Вы с мамой – наглядный тому пример.

Мои родители тоже женились по расчету. Но когда спустя год совместной жизни род ши Онер изгнали из Небесного замка, король предложил моей маме, как представительнице рода ши Лисс и лучшей целительнице душ, остаться при дворе.

Даже велел подготовить документы для первого в истории Небесного замка развода. Я появилась на свет значительно позже, так что никакие обязательства моих родителей не связывали. Но мама всех удивила. Она отказалась и вместе с мужем переселилась в Корни. И я ни разу не слышала, чтобы мама сожалела о своем решении.

Однажды я спросила, почему она так поступила? Так сильно любила папу? До сих пор помню, как мама рассмеялась, с теплом посмотрев на мужа, который снова с головой погрузился в работу и нас не слышал.

«Знаешь, Весточка, сейчас, спустя столько лет, я люблю твоего папу гораздо сильнее, чем в тот день. Просто на нашей свадьбе я осознанно приняла решение стать женой лорда ши Онер и взяла на себя ответственность за сделанный выбор. Трусливо сбегать, тем самым предав твоего отца, не собиралась».

Ответ мамы я поняла только со временем, когда пришла моя очередь принимать решение.

По вызову в глазах папы и упрямо поднятому подбородку видела, что он не сдастся. У него есть целый месяц, чтобы дать мне право на выбор. Хоть и понимал, что из-за Кати я больше не изменю свое решение.

Спорить с папой и доказывать, что предстоящее замужество – это не смертный приговор, я не стала. Все равно это ничего не даст. Но…

Прикусила губу, вдруг осознав, что могу помочь.

Нужно поговорить с Джедом. Защита граугов не работала против проклятий чернокнижников, но так было не сразу. Темные маги как-то изменили свои плетения, прежде чем они начали действовать. А для этого должны были понять, как работают щиты врагов. Может, есть какие-то секреты, которыми Башня не поделилась?