Тускло отсвечивая броней, десантный скафандр Дэльфи бесшумно приблизился к Лене, столь же бесшумно остановился и поднял боевой манипулятор в воинском приветствии.

— Позвольте представиться, уважаемая Лена Нисс, — произнес имперский офицер. — Лейб-майор Ииаооээ, Космический Десант Его Императорского Величества. Это моих воинов вы видели в коридорах базы. Я к вам по поручению всего подразделения. Не сочтите за наглость, но не будете ли вы столь любезны подарить нам копию этого изображения? — Он указал на демонстрационную сферу возле Лены, где весь день крутилась картинка с мышиной колонии: Иван Иваныч приземлялся в ладонь старого Серебрякова и здоровался с ним, показывая крохотную псевдоладошку. — Мы будем испытывать к вам самую искреннюю благодарность!

— Разумеется! — улыбнулась девушка, проводя рукой по воздуху. Вспыхнул светосенсорный интерфейс, и она быстро передвинула на нем несколько пиктограмм. — Копия отправлена!

— Принято, — подтвердил дэльфийский офицер. — Большое спасибо от всего десанта базы и от себя лично, лейтенант. — Боевой манипулятор вновь поднялся вверх, и имперец произнес: — Размер не имеет значения!

Верхняя сфера закрылась, скрывая лейб-майора за толстым слоем биоброни, и увешанный ракетометами скафандр быстро и бесшумно уполз прочь.

Храм Сохранения Вечной Истины, священный сектор космического пространства цивилизации Риулов. 3263 год п.в.к. по летосчислению Содружества Людей, шестьдесят седьмая минута Часа Созерцания.

Жрец-Хранитель, недвижимый, словно скальное изваяние, восседал посреди погруженной во мрак Залы Воззрения. Подчиняясь ритуалу Созерцания, автоматика вывела укрупненное изображение Вселенной в пространство Залы, из-за чего со стороны могло бы показаться, что Хранитель сидит среди звездных скоплений прямо в космической пустоте. Живое изваяние едва ощутимо вращалось вокруг своей оси, что позволяло равномерно обозревать бесконечность мироздания. Могучие руки сжимали посох, лежащий на мощных столбах вытянутых ног, зоркие глаза не мигая смотрели вдаль, на застывшую в холодной пустоте звездную россыпь галактики Вузэй. Там, бесконечно далеко, укрывшись за миллионами световых лет, затаились враги. Подлые и жестокие, имеющие тысячи масок и показывающие свою истинную сущность лишь тогда, когда они уверены в своей легкой победе. И те, кто увидел неприкрытой их истинную натуру, обречены на гибель или вечное рабство.

Еаурурис наблюдал за врагами третий год, и день ото дня мрачные предчувствия все сильнее окутывали его разум. Он стал Хранителем недавно, после того, как прежний Жрец состарился настолько, что уже не мог полноценно нести свою великую ношу. Священный Синод Риулов заседал больше месяца, рассматривая кандидатов на Удел Хранителя, и в конце концов признал именно его лучшим из лучших сынов и дочерей великого и древнего народа. Состязания за право стать новым Хранителем способен выдержать далеко не каждый. Претенденты должны доказать свое мастерство не только в науках и искусстве битвы, но и продемонстрировать обладание Гласом Предков. Только тот, кто в решающее мгновение мог получить совет, исходящий от пронизывающей пространство и время мудрости давно ушедших поколений, допускался к финальной стадии испытаний. Еаурурис с честью и доблестью прошел все их стадии. И Жрецы Священного Синода, и его соперники по Состязаниям, и даже сам Верховный Жрец — все единодушно признали его достойным Удела Хранителя. Еаурурис прибыл в Храм Сохранения Вечной Истины и приготовился посвятить жизнь служению своей цивилизации.

Но с самого первого дня бдения его были неспокойны. Глас Предков смутно шептал что-то неслышное и неуловимое где-то в глубине сознания, и с каждым месяцем беспокойство Хранителя росло. Не в силах объяснить происходящее, Еаурурис ужесточил свой распорядок дня, полностью посвятив его усиленным упражнениям с оружием в сочетании с глубокими медитациями. Но едва расслабляющееся после высочайших нагрузок сознание сливалось с потоками мироздания. Глас Предков начинал звучать еще настойчивее, нашептывая о неизвестной опасности. Однако хотя понять смысл трепещущей в нем тревоги не удавалось, Хранители Вечной Истины не умеют сдаваться, и Еаурурис продолжал исполнять свой священный долг, терпеливо вслушиваясь в шепот Предков.

Непоколебимая настойчивость Хранителя принесла плоды месяц назад. Однажды, во время очередного Часа Созерцания, Еаурурис точно так же восседал в Зале Воззрения, всматриваясь в безмолвную пустоту усыпанного мириадами звезд пространства. И в тот миг, когда его глаза остановились на крохотном сиянии галактики Вузэй, он вдруг предельно ясно понял: опасность, о которой третий год неслышно шепчет Глас Предков, исходит именно оттуда. Исконные враги, чьи подлость, коварство и жестокость однажды низвергли великую цивилизацию Риулов в каменный век, вновь подняли головы. Долг Хранителя требовал немедленно оповестить о нарастающей опасности Священный Синод, и Еаурурис отправился в столицу, дабы предстать пред Верховным Жрецом. Ибо никто не сравнится с Верховным Жрецом в способности слышать Глас Предков.

Но сбыться планам Хранителя оказалось не суждено. Прибыв на Оззириз, Еаурурис застал столицу в глубоком трауре. Верховный Жрец внезапно скончался от неизвестной болезни за несколько часов до посадки его корабля. Раса погрузилась в глубокую печаль, а Жрецы Синода лишь разводили руками: ничто не предвещало столь ранний уход из жизни Верховного. Медики тоже оказались в тупике: тело покойного не имело никаких патологий, но вот его мозг был словно выжжен изнутри. Никогда раньше медицина не сталкивалась с подобной смертью, и по столице поползли недобрые слухи, будто внезапная смерть Верховного в действительности являлась изощренным убийством. В свете всех этих событий секретное заседание Священного Синода постановило, во избежание ненужных эмоций, не обнародовать заявление Еауруриса.

— Синод нив коем случае не ставит под сомнение вашу способность внимать Гласу Предков, Хранитель, — возвестил ему временный Распорядитель священного собрания. — Но в настоящий момент мы вынуждены заниматься первоочередной задачей: народу Риулов необходим новый Верховный Жрец. Как только закончатся Испытания и Синод сделает выбор, мы вернемся к вашему докладу. А до тех пор не стоит вносить в опечаленные души Риулов еще большую тревогу. Ваши наблюдения важны, но не приоритетны, ибо теперь След Создателей хранит нашу великую расу от любых врагов. Возвращайтесь в Храм и продолжайте идти своим Путем, Хранитель. Священный Синод пришлет вам вызов, едва новый Верховный Жрец примет сан. — Распорядитель торжественно вскинул посох и возвестил: — Истина — вечна!

— Истина — вечна! — размеренно повторил Еаурурис. В этой ритуальной фразе, созданной Предками миллионы лет назад, был сокрыт весь смысл существования Церкви. Никто не станет оспаривать ее мудрость. — Я буду ожидать послания Синода и не спускать глаз с врагов.

Прежде чем вернуться в Храм, он потребовал от Епархии Коммуникаций предоставить в свое распоряжение лучшее оборудование слежения за космическим пространством. Увидев перед собой Еауруриса, лучшие инженеры сочли за честь исполнить заказ самого Хранителя. Священный Синод подтвердил его заявку, и в тот же день началось изготовление по последнему слову достижений науки новейшей автономной обсерватории. Полностью готовую станцию слежения обещали выслать в его распоряжение к концу месяца, и теперь Еаурурис со дня на день ожидал прибытия автоматического транспортного корабля.